새 통일담론 발표 사흘 앞두고 ‘즉강끝’ 신원식 전격 내정

윤석열 대통령이 12일 신임 국가안보실장에 신원식 국방부 장관을 전격 내정한 것을 두고 임기 중반 정부 외교·안보라인 힘의 균형추가 외교부에서 국방부로 옮겨갔다는 평가가 나오고 있다.

윤 대통령은 초대 안보실장으로 김성한 전 국가안보실장을 임명한 이후 조태용 국가정보원장과 장호진 국가안보실장 등 외교부 출신을 중용해 왔다. 안보실장에 군 출신 인사가 임명된 것은 2014년 6월 박근혜 정부 당시 김관진 실장 이후 10여 년 만이다.

중앙일보 취재를 종합하면 윤 대통령은 지난 나토 정상회의 때부터 외교·안보 진용 변화를 구상해 왔다고 한다. 북·러 정상회의에 따른 후폭풍과 우크라이나·러시아 전쟁, 중동 전쟁 등 급변하는 국제 정세에 맞춰 안보라인 강화의 필요성을 느꼈고, 지난주 여름휴가 기간 숙고 끝에 결단을 내렸다는 것이다. 이번 인사는 발표 직전까지 대통령실 내 극소수 참모만 알 정도로 극비리에 진행됐다.

대통령실 핵심 관계자는 “국정 전반기엔 외교부를 중심으로 한·미 동맹 복원과 한·미·일 협력 강화에 초점을 뒀다면, 후반기는 힘에 의한 평화를 실질적으로 구현하는 데 필요한 인선을 단행한 것”이라고 말했다.

이번 안보실장 교체를 두고 정부 안팎에서는 다소 의외라는 분위기가 감지된다. 우선 현 정부가 출범한 2년3개월 동안 외교·안보를 총괄하는 안보실장 인선이 네 번이나 이뤄진 것을 두고 너무 잦은 게 아니냐는 지적이 나온다. 라종일 동국대 석좌교수는 “현 정부 안보실장의 평균 재임 기간이 6개월 안팎”이라며 “지금 시점에 왜 안보 총책임자를 바꿔야 하는지를 정부가 납득시켜야 하는데 그 부분이 아쉽다”고 말했다.

신원식 안보실장 내정자, 김용현 국방부장관 후보자, 안창호 인권위원장 후보자, 장호진 안보특보 내정자(왼쪽 상단부터 시계방향)

인사 시점도 미묘하다. 정부는 사흘 뒤 8·15 광복절 경축 기념식에서 윤 정부의 새 통일 담론을 공개할 예정이다. 그런데 신 안보실장 내정자는 자타가 공인하는 대북 강경파다.

그는 지난해 10월 국방부 장관 취임 이후 북한의 도발에 대해 ‘즉각, 강력히, 끝까지(즉·강·끝)’ 기조를 강조해 왔다. 지난해 11월 한·미 안보협의회의(SCM) 공동기자회견에서는 “북한이 전쟁을 도발하면 없어지는 것은 김정은 정권일 것”이라고 경고하기도 했다.

일각에선 오는 11월 미 대선 이후 대비가 시급한 시점에 ‘군 출신 안보실장’ 체제가 적절한지에 대한 지적도 나온다. 도널드 트럼프 전 대통령과 카멀라 해리스 부통령 간 박빙 구도가 이어지는 가운데 양측 캠프를 접촉할 외교 네트워크와 정보 수집 역량이 어느 때보다 긴요하기 때문이다. 한 외교 소식통은 “미 대선 결과에 따라 외교·안보라인을 교체해야 할 수도 있는데 굳이 3개월 앞둔 인사는 시기상 의아한 측면이 있다”고 말했다.

이런 연유로 일각에선 이번 인사가 경질성 아니냐는 뒷말이 나온다. 대통령실은 이날 장 실장을 장관급인 외교·안보특별보좌관에 임명해 예우를 갖췄다. 하지만 임명된 지 8개월밖에 되지 않았고, 9월 체코 순방을 앞뒀다는 점에서 이례적인 측면이 있다.

이유정·박태인·박현주 기자 park.taein@joongang.co.kr