[IS 인터뷰] 제주 ‘주장’ 임채민의 각오 “지난해보다 좋은 느낌, 우승 단추 끼우고파”

사진은 지난 5일 축구회관에서 열린 2024 하나은행 코리아컵 준결승전 대진 추첨 및 미디어데이에 참석한 제주 임채민의 모습. 사진=대한축구협회

프로축구 K리그1 제주 유나이티드의 주장 임채민(34)이 올 시즌 '우승 트로피' 한 개는 꼭 들고 싶다는 각오를 밝혔다. 부상으로 힘든 시기를 보냈던 시즌이기에 각오는 더 다부졌다.

임채민은 지난 6월 리그 광주FC전 도중 턱 골절 부상을 당했다. 턱 부근에 출혈까지 있었는데도 그는 경기가 끝날 때까지 뛰는 투혼을 보여줬다. 그러나 이후 장기 이탈이 불가피했다. 주장이자 수비의 중심인 임채민이 빠진 제주는 5경기 3승 2패를 9실점으로 수비가 크게 흔들렸다. 제주는 8일 기준 리그 8위(승점 32). 팀의 1차 목표인 6위와 승점 4점 차다.  

임채민은 이달 초 열린 2024 하나은행 코리아컵 준결승전 대진 추첨 및 미디어데이에 부상 후 처음으로 모습을 드러냈다. 

그는 이날 인터뷰에서 “광주전 끝나고 이가 아팠는데, 하루 뒤 치과에 가서야 턱 골절을 알았다. ‘기절하지 않았냐’라고 묻더라. 그보다 앞서 오른 무릎 내측 부상도 입고, 당황스럽기는 하다”면서도 “회복기간 멘털을 관리하려고 애썼다. 스스로 강해지는 계기가 된 것 같다. 마음 정리를 잘하고 왔다”라고 웃었다.

리그에서는 중하위권으로 처져 있지만, 임채민은 리그에서도 코리아컵에서도 목표는 여전히 우승이라고 강조했다. 

임채민은 “지난해 제주 입단 뒤, 우리 팀의 순위가 좋지 않다. 이곳은 우리가 있을 위치가 아니”라며 “리그든, 코리아컵이든 엄청나게 욕심이 난다. 제주가 얼른 우승컵을 들어 올려 첫 스타트를 끊어야 더 좋은 성적을 낼 수 있을 것 같다”라고 말했다.

제주는 2006년 부천에서 제주로 연고를 이전한 후 2020년 K리그2 우승이 유일한 우승 트로피다. 트로피를 더 들어올리겠다는 게 임채민의 바람이다.

제주는 최근 몇시즌 간 유독 7·8월에 부진했던 징크스가 있다. 임채민은 “프로 생활한 지 10년이 됐는데 이번 여름 유독 덥고 습하긴 하다. 그래도 상대 팀이 제주에 오면 힘들어하는 게 보인다. 우리가 제주의 더위에 적응해서, 홈 승률을 계속 높이면 순위 경쟁에 도움이 될 것 같다”라고 짚었다. 이는 올 시즌 지휘봉을 잡은 김학범 감독의 1차 목표이기도 했다.

사진은 지난해 11월 제주월드컵경기장에서 열린 코리아컵 4강 포항과의 경기에 나선 임채민의 모습. 사진=대한축구협회

제주는 코리아컵에서 4강에 올라 있고, 결승행 길목에서 만난 상대는 포항 스틸러스다. 제주는 지난해에도 코리아컵 4강에 올랐는데, 이때도 상대가 포항이었다. 당시 120분 연장 승부 끝 승부차기에서 고개를 떨궜다. 당시 맹활약하고도 승부차기에서 실축해 고개를 떨구며 눈물을 흘린 게 임채민이다. 그는 “우리 팀의 마지막 코리아컵 결승 진출이 2004년이더라. 지난해보다 좋은 기분, 느낌을 가지고 긍정적인 상상을 해본다”라고 말했다.

휴식기를 마친 제주는 오는 10일 오후 7시 30분 제주월드컵경기장에서 인천 유나이티드와 26라운드를 벌인다.

김우중 기자