기온 32도 넘으면 '뇌 기능'에 이상… 폭염이 몸에 미치는 영향

기온이 32도를 넘어가면 우리 몸은 열 스트레스를 받는다./클립아트코리아

전국 곳곳에 연일 폭염 주의보·경보가 내려지고 있다. 폭염으로 인한 '열 스트레스'를 받으면 뇌 기능에 이상이 생겨 주의가 필요하다.

열 스트레스란 기온이 32도 이상일 때 우리 몸이 받는 스트레스를 말한다. 코르티솔 같은 스트레스 호르몬이 분비돼 혈액 내 염증 물질을 증가시킨다. 열 스트레스가 지속되면 열사병이나 열탈진 같은 온열질환은 물론, 뇌기능 이상·심혈관 질환·사망위험도 높아진다고 알려졌다.

열 스트레스가 위험한 이유는 사망과 직결돼 있어서다. 2004년 네이처지에 발표된 연구에 따르면, 1995년 여름 시카고에서 726명이 사망한 것을 두고 열 스트레스에 노출된 것이 원인이라고 했다. 열 스트레스에 장기간 노출되면 심장, 뇌 혈관, 체열 방출 기능에 과부하가 생겨 사망에 이를 수 있다.

특히 뇌는 높은 온도에 취약하다. 중추신경계에 면역 반응이 과하게 나타나면서 뇌 손상이 유발된다. 고온에 7일간 노출된 쥐의 뇌에 염증 물질이 생겨 기억력 장애와 인지기능이 떨어졌다는 국내 연구 결과가 있다. 유독 여름에 자주 깜박하는 것도 더위에 의해 뇌 신경회로에 문제가 생겼을 가능성이 있다는 게 연구팀의 설명이었다.

열 스트레스는 폭력성도 유발한다. 뇌에서 공격성과 자제력을 담당하는 전두엽 부위가 열로 인해 기능이 떨어지기 때문이다. 네덜란드 연구에 따르면, 30도 이상의 기온에 노출될수록 폭력을 일으키고 무계획적인 모습을 보였다.

면역 기능도 떨어진다. 폭염(33도)일 때가 폭염이 아닐 때(20도)와 비교해, 면역기능을 떨어뜨리는 면역글로불린과 자연살해세포가 증가했다.

열 스트레스를 받고 있는지 확인해보는 방법이 있다. 열 스트레스를 받으면 ▲심박수 증가 ▲호흡 가빠짐 ▲식욕부진 ▲피로감 ▲불쾌한 기분 ▲땀 배출 증가 등의 증상이 나타난다. 특히 심박수 증가를 체크하는 것이 도움이 된다. 보통 안정적인 맥박은 1분당 60~70회인데, 80회 전후가 되면 이상 상태로 볼 수 있다. 인제대에서 열 스트레스 노출시 신체 변화를 확인한 결과, 실내 기온을 32도로 높이자 심박수가 증가하고 호흡이 가빠졌다. 심박수는 100m 달리기를 한 것과 맞먹는 최대심박수(60~80%Hrmax)가 나타났다.

열 스트레스는 장마가 끝나는 시기부터 조심해야 한다. 열 스트레스를 받는 기온은 평균 32도 이상 38도 미만이며, 38도 이상은 극심한 열 스트레스를 보인다. 개인차가 있지만 32도가 넘어가는 고온일 때는 외출을 자제하고, 외출 시에는 자주 그늘에 머무는 등 열 스트레스를 최소화하는 노력을 해야한다.