바이든 하차하면 유세 선봉에 선 해리스가 대선 후보?

해리스, 경합주 돌며 유세…WP "대선 후보 오디션"
'우군' 펠로시·오바마까지 바이든에 거취 결정 촉구

카멀라 해리스 미국 부통령이 18일(현지시간) 노스캐롤라이나주 페이엣빌 웨스트오버 고등학교에서 열린 유세 현장에서 연설하며 활짝 웃고 있다. ⓒ AFP/연합뉴스

사퇴론에 휩싸인 미국 민주당 조 바이든 대통령의 대체 후보로 카멀라 해리스 부통령이 유력하게 거론되고 있다. 도널드 트럼프 전 대통령이 화려한 대선 출정식을 연 날에 바이든 대통령은 코로나19에 따른 육체적 격리에 정치적으로도 고립되고 있는 가운데, 해리스 부통령이 경합주 유세를 이어가며 존재감을 과시하고 있는 것이다.

미 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 해리스 부통령은 18일(현지시간) 노스캐롤라이나주 페이엣빌 웨스트오버 고등학교에서 열린 유세에서 “바이든 대통령과 저는 약 80만개의 새로운 제조업 일자리를 창출했다”며 바이든 행정부 때 미국 제조업이 부활하고 있다는 점을 부각했다. 그는 “사실 트럼프 정부에서 미국은 수만개의 제조업 일자리를 잃었다”며 “(지금은) 제조업 붐이라고 불릴 정도”라고 강조했다.

해리스 부통령은 이번 주 경합주인 펜실베이니아주와 미시간주 등을 돌며 바쁜 유세 일정을 보내며 코로나19 재감염으로 격리 상태인 바이든 대통령 대신 민주당 분위기를 끌어가고 있다. WP는 "일부 유권자는 해리스가 강력한 후보가 될 수 있다는 확신을 얻었다"며 "민주당 대선 후보 지명을 위한 오디션 같았다"고 전했다. CNBC에 따르면 해리스 부통령이 참석하는 기부 행사 입장권은 매진되고 있다.

당내 여론도 해리스 부통령이 바이든 대통령의 뒤를 이을 후보라는 점에 퍽 호의적이다. 이날 이코노미스트와 유거브가 지난 13~16일 실시한 여론조사 결과에 따르면 민주당 지지층의 79%는 바이든 대통령의 사퇴 시 해리스 부통령을 대선 후보로 지지하겠다고 응답했다. 또 민주당 지지층의 28%는 해리스 부통령이 바이든 대통령보다 트럼프 전 대통령을 “이길 가능성이 크다”고 답했다. 32%는 “비슷하다”, 24%는 “해리스 부통령이 이길 가능성이 작다”고 응답했다.

다만 해당 여론조사에서 전체 응답자를 대상으로 한 대선 후보 지지율은 ‘바이든 대통령(41%) 대 트럼프 전 대통령(43%)’의 지지율 격차가 2%포인트인 반면, ‘해리스 부통령(39%) 대 트럼프 전 대통령(44%)’ 가상 대결 조사에선 격차가 5%포인트까지 벌어졌다.

조 바이든(왼쪽) 대통령과 버락 오바마 전 대통령. ⓒ AFP/연합뉴스

이런 가운데 바이든 대통령이 대선 민주당 후보 사퇴를 고민하고 있다고 WP가 전했다. TV토론 참패 뒤 분출하는 사퇴 요구를 일축해 온 그가 스스로 거취를 고민하고 있다는 보도가 나오기는 이번이 처음이다.

바이든 대통령을 흔들리게 한 것은 정치적 동지이면서 민주당에 막강한 영향력을 행사하는 버락 오바마 전 대통령과 낸시 펠로시 전 연방 하원의장의 ‘변심’이라는 분석이 나온다. WP는 “오바마 전 대통령이 민주당 의원들에게 ‘대선 승리 가능성이 크게 줄어들었다’며 바이든 대통령이 사퇴해야 한다고 시사하는 말을 했다”고 전했다.

바이든 퇴진 여부에 대해 어떤 의견도 내놓지 않았지만, 바이든 지지자들 사이에선 오바마 전 대통령이 사퇴론의 배후로 지목돼 왔다. 후임자를 뽑는 2016년 대선 때 8년간 자기를 보좌한 부통령 바이든 대통령의 출마를 만류하고 국무장관을 지낸 힐러리 클린턴의 손을 들어준 적이 있기 때문이다.

오바마 전 대통령에 앞서 ‘바이든 사퇴론’의 불을 지핀 사람은 펠로시 전 의장이다. 그는 바이든 전 대통령이 나토 정상회의 결산 기자회견을 하기 전날인 10일 MSNBC에 출연해 “남은 시간이 촉박하기 때문에 우리 모두는 그가 (대선 출마에 대한) 결정을 내리도록 독려하고 있다”고 말했다.