수컷 선충 면역력↑…KAIST, 성별 따라 면역력 차이 발견

이승재 교수 연구팀, 예쁜꼬마선충 활용 연구
수컷이 자웅동체보다 병원균의 면역력 높아

연구요약 그림. ⓒ한국과학기술원

한국과학기술원(KAIST)은 수컷 선충 면역력이 더 높다는 점을 발견해, 성별에 따라 면역력 차이가 발생한다고 18일 밝혔다.

KAIST에 따르면 이승재 생명과학과 교수 연구팀은 수컷 선충 면역력을 높이는 단백질이 더 활성화됐다는 점을 알아냈다. 자가포식 활성화 정도가 성별에 따른 면역력 차이에 미치는 영향을 발견한 것이다.

연구진은 인간 생명 현상을 연구하기 위한 예쁜꼬마선충을 활용해 성별에 따른 면역반응의 차이를 연구했다. 연구진은 예쁜꼬마선충의 수컷이 자웅동체보다 다양한 병원균에 대해 더 높은 면역력을 보이며, 이는 자가포식에 중요한 전사 인자인 단백질(HLH-30/TFEB) 이 높게 활성화됐다는 점을 발견했다.

단백질은 외부 스트레스에 대응한 자가포식을 향상해 병원균에 대한 저항력을 높인다. 수컷 선충은 이 단백질이 더욱 활발하게 작동해 면역력을 크게 높이는 것으로 나타났다.

이번 연구는 성별에 따른 자가포식 차이가 면역력에 미치는 영향을 규명함으로써, 감염성 질병 치료와 면역력 강화에 새로운 접근법을 제시했다는 점에서 의의가 크다고 KAIST 측은 설명했다.

이승재 교수는"이번 연구는 성별에 따른 면역력 차이의 원인이 자가포식 활성화 정도에 있음을 밝혀낸 중요한 연구"라며 "이를 통해 향후 인간을 비롯한 생명체의 면역반응을 제어하는 새로운 방법을 찾을 수 있을 것"이라고 말했다.