장예찬 "한동훈 법무부 장관 때부터 사설 댓글팀 있었다"

국민의힘 한동훈 대표 후보. 사진은 8일 오후 광주 김대중컨벤션센터에서 열린 제4차 전당대회 광주·전북·전남·제주 합동연설회 때 모습. 연합뉴스

장예찬 전 국민의힘 최고위원이 한동훈 당대표 후보가 법무부 장관시절 사설 댓글팀을 운영했다고 주장했다.

장 전 최고위원은 9일 MBC라디오 '김종배의 시선 집중'에 출연해 "한 후보 측의 법적 대응을 얼마든지 상대해 줄 수 있다"며 자신의 말은 의혹 제기가 아니라 사실이라고 강조했다.

이같은 발언은 윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 지난 1월 23일 당시 한 비대위원장에게 보낸 문자에서 '댓글팀' 부분을 어떻게 보는지에 대한 질문에 답하면서 나왔다.

장예찬 국민의힘 전 청년최고위원.연합뉴스

당시 김 여사는 "요 며칠 제가 댓글팀을 활용하여 위원장님과 주변에 대한 비방을 시킨다는 얘기를 들었습니다. 너무도 놀랍고 참담했습니다. 함께 지금껏 생사를 가르는 여정을 겪어온 동지였는데 아주 조금 결이 안 맞는다 하여 상대를 공격할 수 있다는 의심을 드린 것조차 부끄럽습니다. 제가 모든 걸 걸고 말씀드릴 수 있는 건 결코 그런 일은 없었고 앞으로도 결코 있을 수 없습니다"라는 문자를 보냈다.

장 전 최고위원은 "한동훈 후보도 정치인이기에 비판도 받는 것 아니냐"며 "당시 한 후보는 온라인 상 비판 댓글이나 비판에 굉장히 민감하게 반응하면서 '이것은 자연적인 것이 아니라 인위적인 댓글팀이 있는 것 아니냐'는 의혹을 제기했던 것으로 안다"라고 말했다. 이어 그는 "하지만 이는 근거가 있거나 사실 확인이 안 된 일은 아니라고 생각한다"고 부연했다.

장 전 최고위원 이어 "한 후보가 왜 이런 댓글팀이 있다는 오해를 할까 생각해 보니 법무부 장관 할 때부터 여론관리를 해주고 우호적인 온라인 여론을 조성하는 팀이 별도로 있었기 때문이다"고 지적했다.

즉 한 후보 측이 댓글팀을 꾸린 경험이 있으니 김 여사 측에서 댓글팀을 가동한 것 아니냐 의심했다는 취지다.

진행자가 "댓글팀이 법무부 안에 있었냐, 아님 사설로 있었냐"고 하자 장 전 최고위원은 "밖에 있었다"라며 "한동훈 위원장이 얼마나 직접적으로 인지하고 있었는지 모르겠지만 분명히 팀이 있었다"고 강조했다.

그 댓글팀은 공천에 관여했고 지금 한동훈 캠프에 있는 특정인과 연결된다고 밝힌 장 전 최고위원은 이러한 것들과 관련해 "한 후보 측에서 법적 대응을 한다면 얼마든지 환영한다"고 말했다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr