좌표 잃은 ‘AI 중심도시’ 광주…2단계 사업 먹구름

6000억원 확보 불투명
유치기업 10여곳 철수.

광주시가 민선 7기부터 수년간 공들여온 인공지능(AI) 생태계 조성사업이 진퇴양난이다. 2단계 사업비에 빨간불이 커졌고 둥지를 튼 기업들은 하나둘 이삿짐을 싸고 있다.

8일 광주시에 따르면 내년부터 1단계(2020년~2024년) ‘AI 집적단지 조성’에 이은 2단계(2025년~2029년) ‘AI 실증 밸리 확산사업’에 들어간다.

시는 국비 3965억 원, 지방비 1385억 원, 민자 650억 원 등 2단계 총사업비 6000억 원 확보에 역량을 쏟고 있다. 앞서 1단계로 첨단 3지구 국가 AI 데이터센터 건립 등 인프라를 갖추는 데 5년간 4000억 원을 투입했다.

하지만 민선 8기에 접어든 시가 2단계 예비타당성(예타) 신청 시기를 한 박자 놓치면서 가장 비중이 높은 국비 확보가 불투명해졌다.

대선 공약인 데다 AI 주무 부처인 과학기술정보통신부가 예타 면제 필요성에 공감한다는 이유로 강 건너 불 보듯 팔짱만 끼고 있다가 뒤통수를 맞았기 때문이다.

상황이 여의치 않자 시는 지난달 뒤늦게 예타 신청을 서둘러 마쳤으나 향후 일정을 감안할 때 원활한 예산확보가 어려운 처지다.

‘AI 실증’을 뼈대로 한 2단계 사업은 광주권의 획기적 발전을 앞당겨줄 마중물로 여겨진다.

그런데도 예타 신청을 무작정 미뤄온 시는 지난해부터 미적거린 채 시간만 끌다가 정책을 급선회한 탓에 ‘고삐’를 놓친 셈이 됐다.

올해 예타 과정을 무난히 통과하더라도 용역기관 조사와 정부 예산 반영 등 1년 이상 걸리는 관련 절차를 고려하면 사실상 내년부터 추진하는 2단계 사업은 차질이 불가피하다.

이뿐 아니다.

‘AI 중심도시’를 추구하는 시가 올 초 공석이 된 광주 인공지능산업융합사업단(AI 사업단) 신규 단장 선임을 6개월 가까이 하지 않는 점도 걸림돌이다.

AI 사업을 주도해온 전임 김 모 단장은 AI 사업단을 광주정보문화산업진흥원 부설 기구가 아닌 과기부 산하 독립 법인으로 승격해야 한다고 주장했다가 시가 이를 받아들이지 않자 광주과학기술원(GIST) 교단으로 복귀한 것으로 전해졌다.

시가 독립 법인 전환을 꺼려하는 것은 주도권을 놓치고 싶지 않다는 이유에서다.

광주와 인연을 맺은 AI 기업들이 “개발자 등 인력 구하기가 하늘의 별 따기”라며 속속 떠나는 점도 문제다.

2020년 이후 시와 업무 협약을 맺은 199곳 가운데 115곳이 광주로 본사를 옮기거나 연구소 문을 열었지만 벌써 10여 곳이 여러 이유로 풀었던 보따리를 다시 싼 것으로 파악됐다.

시 관계자는 “별도의 AI 관련 신규 재정사업을 발굴해 예산을 확보하면서 유치기업들에 대한 다각적 지원을 병행할 것”이라며 “AI 생태계를 뿌리내리기 위한 2단계 사업에 온 힘을 쏟겠다”고 말했다.

광주=장선욱 기자 swjang@kmib.co.kr

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