울산 팬들, 선수들은 무슨 죄…대표팀 선 긋던 홍명보 감독의 변심

프로축구 '하나원큐 K리그1 2023' 28라운드 FC서울과 울산현대의 경기가 27일 오후 서울 상암동 서울월드컵경기장에서 열렸다. 전반 홍명보 감독이 선수들에게 지시를 하고 있다. 상암=김민규 기자 mgkim1@edaily.co.kr /2023.08.27/

울산 HD를 이끌던 홍명보(55) 감독이 축구 국가대표팀 지휘봉을 잡는다. 지난 2014 국제축구연맹(FIFA) 브라질 월드컵 실패 이후 10년 만의 대표팀 복귀다. 그동안 대표팀 감독 부임설이 돌 때마다 직접 선을 긋더니, 돌연 마음을 바꿨다. 시즌 도중 사령탑이 떠나버린 울산 팬들도, 선수들도 황당할 수밖에 없는 상황이다.

대한축구협회(KFA)는 7일 홍명보 감독의 축구 대표팀 감독 내정설을 발표했다. 지난 2월 위르겐 클린스만(독일) 감독 경질 이후 임시 감독이 아닌 정식 감독과 관련된 발표가 이뤄진 건 5개월 만에 처음이다. 정해성 전 국가대표 전력강화위원장을 대신해 대표팀 감독 선임 작업을 주도해 온 이임생 KFA 기술본부 총괄이사가 8일 오전 10시 브리핑을 통해 홍 감독의 선임 과정 등을 밝힌다. 아직 이사회 추인을 받지 않은 만큼 이날 홍 감독이 직접 공식석상에 나설 가능성은 희박하다. 대신 오는 10일 예정된 K리그 경기 전·후나 향후 취임 기자회견을 통해 직접 상황을 설명할 것으로 보인다.

그야말로 충격적인 내정 발표였다. 5개월에 걸친 감독 선임 과정 끝에 외국인 감독이 아닌 홍명보 감독의 선임을 발표한 KFA의 '무능'만큼이나, KFA의 제안을 수락한 사령탑이 다름 아닌 홍명보 감독이라는 데 축구계 충격은 더 컸다. 클린스만 감독 경질 이후 빼놓지 않고 후보군에 이름이 오르내리긴 했으나, 그동안 그 누구보다 대표팀 감독 부임설에 명확하게 선을 그어왔던 감독이라 더더욱 그랬다.

당장 K리그 개막 미디어데이 당시만 하더라도 홍 감독은 “며칠 동안 굉장히 힘들었다. 전혀 아는 것도 없고, 옛날 생각도 나서 굉장히 어려웠던 시간이었다”며 “제일 중요한 건 개인적으로 (대표팀 감독과 관련해) 생각이나 이런 게 없다는 것”이라고 선을 그었다. 이후에도 입장엔 변함이 없었다. 내정 발표 일주일 전만 하더라도 “스탠스는 항상 같았다. (울산) 팬들은 걱정하지 않아도 된다”거나,  최근에도 “이임생 이사를 만날 이유가 없다”던 홍 감독이었다. 심지어 KFA의 감독 선임 절차와 관련해 직격 비판까지 가했다. 그랬던 홍명보 감독이 돌연 마음을 바꿔 대표팀 감독직 제안을 수락했으니, 축구계의 충격은 그 어떤 감독의 내정 소식보다 클 수밖에 없었다. 

홍명보 울산 HD 감독. 사진=프로축구연맹

홍명보 감독이 울산을 떠나 대표팀으로 향하기로 변심하면서 울산 팬들, 그리고 선수들은 하루아침에 사령탑을 잃게 됐다. 이미 시즌이 한창인 K리그 사령탑에게 축구 대표팀 감독직을 제안한 KFA의 행정부터 비판받아야 하지만, 결국 최종적으로 결정을 내린 건 홍명보 감독의 결심이었다. 이임생 이사가 삼고초려를 했든, 얼마나 간절하게 부탁을 했든 지금까지 그래왔듯 거절 의사를 명확히 했다면 일어나지 않았을 일이기도 했다. 팬들과 선수들이 느끼고 있을 허망한 감정을 달래거나 위로하는 건 오롯이 홍명보 감독의 몫이 됐다.

무엇보다 울산 팬들의 충격이 클 수밖에 없다. 클린스만 감독 경질 직후 홍명보 감독이 대표팀 감독 후보군에 거론됐을 때, 가장 적극적으로 홍 감독을 지키려 했던 건 울산 팬들이었다. 팬들은 축구회관 등 일대에서 트럭시위를 진행했고, 근조화환을 통해 팬들의 분노를 전달했다. 대표팀 감독 부임 가능성에 명확하게 선을 그은 홍 감독에게 그동안 팬들이 환호했던 것도 같은 맥락이었다. 그러나 결과적으로 홍 감독은 그런 팬들을 뒤로한 채 대표팀으로 향하기로 마음을 바꿨다.

울산 선수들도 마찬가지다. 중동으로부터 거액의 연봉을 제안받고도 홍명보 감독의 설득으로 팀에 남은 베테랑 선수나, 홍 감독의 러브콜 속 울산 이적을 결심한 선수들은 정작 사령탑이 시즌 도중 떠나는 황당한 상황과 마주하게 됐다. 더구나 울산은 K리그1 우승 경쟁은 물론 코리아컵, 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그, 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵에 모두 나서야 한다. 시즌 도중 감독이 떠나면서 헝클어진 계획은 이제 남은 구성원들의 몫이 됐다. 

홍명보 감독은 자신을 직접 찾아온 이임생 이사의 거듭된 설득에 결국 마음을 돌린 것으로 알려졌다. 다만 대표팀 감독 부임 가능성을 거듭 부정해 온 감독이 도대체 어떠한 설득에 마음을 돌렸는지는 미스터리다. 5개월에 걸친 감독 선임 작업 끝에 내정된 감독이 홍명보 감독인 현 상황에 대한 KFA의 해명만큼이나, 홍명보 감독이 '도대체 왜' 울산 팬들과 선수들까지 등지고 KFA의 제안을 수락했는지에도 더 관심이 쏠리고 있다. 울산 팬들과 선수들을 충분히 납득시키지 못한다면, 홍명보 감독의 지도자 커리어에도 치명적인 낙인이 찍힐 수밖에 없게 된 상황이다.

김명석 기자