[르포] 순항하는 장인화의 이차전지..."세계 유일 풀밸류체인 자부심"

포스코퓨처엠 광양 양극재 공장 고재민 공장장이 공장 내 소성로에서 양극활물질 제조를 위한 고온 열처리 공정에 대해 설명하고 있다.ⓒ포스코퓨처엠

“매일 클라이언트들이 방문하고 있습니다. 오셔서 공장을 꼼꼼히 체크하면서 포스코만의 경쟁력을 확인하십니다.”

포스코 이차전지(배터리) 사업의 핵심, 광양 공장을 둘러보던 중 사업장을 안내하던 관계자가 말했다. 무더운 날씨에도 작업복을 꼼꼼히 싸매 지칠 만도 한 그는 누구보다 자신감 넘치는 목소리로 이같이 전했다.

자신감의 원천은 포스코가 세계 유일의 Full Value Chain(풀밸류체인)를 구축하며 차별화된 경쟁력을 확보한 것에 있다.

실제 포스코는 이차전지 사업을 그룹만의 미래 경쟁력으로 낙점하고 원료부터 소재까지 풀밸류체인 구축을 차곡차곡 이뤄내고 있다. 구체적으로 리튬과 니켈 등 대표 이차전지 소재의 주요 원료부터, 양·음극재 등 배터리 핵심 소재까지, 사업 분야별로 공급망을 완성 중이다.

장인화 포스코그룹 회장은 지난 3월 취임 후 곧바로 이차전지소재 사업 관련 계열사들을 각각 방문해 “원료부터 소재까지 이차전지소재 풀밸류체인 구축의 완성이 글로벌 시장의 경쟁에서 포스코그룹의 차별화된 경쟁력이 될 것”이라고 강조한 바 있다.

지난 25일 직접 방문한 포스코 이차전지 사업장은 세계 ‘최대’ ‘유일’ 등 포스코그룹이 내세우는 경쟁력에 걸맞 은 장소였다. 이날 양극재 생산을 담당하는 포스코퓨처엠의 광양 공장부터 리튬을 생산하는 포스코필바라리튬솔루션과 리사이클링을 담당하는 포스코HY클린메탈까지 각 사업장을 방문했다. 사업장 곳곳에는 현장을 중시하는 장인화 포스코그룹 회장의 자취도 함께 확인할 수 있었다.

포스코퓨처엠 광양 양극재 공장 직원이 공장 내 소성로에서 양극활물질 제조를 위한 고온 열처리 장비를 점검하고 있다.ⓒ포스코퓨처엠

우선 방문한 양극재 공장은 철강기업으로 각인된 포스코의 투박한 이미지와 다르게 가지런하고 깔끔한 인상이었다.

양극재 공장은 청정환경을 유지하기 위해 헬멧과 신발에 캡을 씌우고 입구에서 ‘에어샤워룸’(에어룸)을 거쳐 입장할 수 있었다. 세척용 공기를 맞는 순간은 마치 우주 유영을 떠나기 전 에어로크(우주선의 공기폐쇄식 출입구)에 서 있는 듯한 모습이었다.

에어룸을 나오면 양극재 생산의 핵심 작업이 이뤄지는 소성로가 눈앞에 보인다. 55m 길이의 소성로는 광양 공장 내 총 39개가 구축돼 있다. 소성로는 벽돌과 도자기를 굽는 가마와 비슷하다. 전구체와 리튬을 혼합한 양극재 원료에 뜨거운 열을 가하는 작업이 이뤄진다. 내부를 들여다보면 오와 열을 갖춘 양극재가 55m 길이의 소성로를 자동으로 이동한다.

포스코퓨처엠 광양 양극재 공장 소성로에서 고온 열처리 공정을 마친 양극재의 모습.ⓒ포스코퓨처엠

이날 포스코퓨처엠은 특히 ‘단결정 양극재’에 대해서 특히 강조했다. 단결정 양극재는 니켈, 코발트 등 원료를 하나의 입자 구조로 결합해 배터리 열 안정성, 수명 등을 기존 양극재 대비 획기적으로 개선한 소재다. 포스코퓨처엠은 지난해 3월 국내 최초로 NCMA 단결정 양극재 양산을 시작했다.

포스코퓨처엠 관계자는 사업설명회에서 “단결정 양극재는 제조 과정에서 여러 공정이 추가돼 다결정 양극재와 비교해 높은 기술력이 요구된다”면서 “지난해 국내 최초로 양산해 고객사에 공급하고 있는 만큼 이 분야에서는 포스코퓨처엠이 최고 수준”이라고 말했다.

포스코퓨처엠은 이러한 기술력을 바탕으로 지난 2022년부터 약 106조원에 달하는 양극재 물량을 수주했다.

양극재 구조 비교 자료ⓒ포스코퓨처엠

이어서 사용 후 배터리(폐배터리)를 리사이클링하는 포스코HY클린메탈에 방문했다. 이 회사는 포스코홀딩스와 GS에너지가 합작한 포스코GS에코머티리얼즈와 중국 화유코발트가 공동투자한 이차전지 리사이클링 전문 회사로, 지난해 7월 전남 율촌산업단지에 리사이클링 공장을 준공했다.

포스코HY클린메탈의 공장을 둘러보는 데는 유독 도보 이동 시간이 길었다. 단일 공장 내 리사이클링 전 공정을 구축하면서 부지가 확장되면서다.

포스코HY클린메탈 공정 중 원료인 블랙매스에서 금속을 추출하고 불순물을 제거하는 침출공정.ⓒ

무더운 여름 날씨에 작업복을 싸매 땀을 뻘뻘 흘리던 회사 관계자는 “매일 같이 클라이언트들이 방문하고 있다”면서 “와서 직접 포스코의 경쟁력을 확인하고 있다”고 자신감을 내비쳤. 본사 사무실 앞에서 만난 경영지원실 한 관계자 역시 “어제도 손님들이 방문해 공장을 둘러봤다”면서 “지속적으로 회사의 강점을 알리고 있는 중”이라고 말했다.

실제 본사 출입구 안쪽 대형 TV에 ‘도요타 관계자분들의 방문을 진심으로 환영합니다’라는 화면이 떠 있었던 것은 관계자들의 말을 뒷받침해 주는 대목이다.

이렇게 해외 고객사의 관심이 증폭되는 데에 회사 관계자는 “원료를 확보하는 과정부터 가공까지의 모든 생산과정이 미국과 FTA체결국 내에서 이루어지는 만큼 인플레이션감축법(IRA) 혜택까지 기대할 수 있게 되면서 새로운 가능성을 제공하기 때문”이라고 말했다.

포스코HY클린메탈은 올해까지 호주 광석리튬 기반 연산 총 4만 3000t 규모의 이차전지소재용 수산화리튬 생산 체제 구축을 목표로, 2023년 11월 전남 율촌산업단지에 2만 1500t 규모의 제1공장을 준공했고, 같은 규모의 제2공장은 곧 공 예정이다. 수산화리튬 4만 3000t은 전기차 약 100만대를 생산할 수 있는 규모다.

끝으로 포스코필바라리튬솔루션 공장에 방문했다. 이 회사는 2021년 포스코홀딩스와 호주 광산개발 회사인 필바라미네랄스(Pilbara Minerals)가 각각 8218 지분율로 합작해 만든 회사다. 이 회사는 올해까지 호주 광석리튬 기반 연산 총 4만 3000톤 규모의 이차전지소재용 수산화리튬 생산 체제 구축을 목표로 하고 있다.

공장 내에서 우선 방문한 원료창고에는 스포듀민이 적재돼 있었다. 마치 사막의 한 봉우리를 보는 것처럼 높게 솟아 있었다. 이 회사는 국내 최초 스포듀민 등 리튬광석을 기반한 수산화리튬 생산공장이다. 생산된 수산회리튬이 보관된 창고는 마치 이케아(IKEA)가 떠오르는 광경이었다. 높게 뻗은 적재함에 수산화리튬이 가득 보관돼 있었다.

포스코필바라리튬솔루션 원료창고에 리튬광석 원료(스포듀민)가 적재되어있다.ⓒ포스코필바라리튬솔루션

이 수산화리튬은 향후 포스코퓨처엠에 공급하고, 포스코퓨처엠이 제작한 양극재는 배터리사를 거쳐 완성차 업체로 공급된다. 추후 배터리의 수명이 다하거나 배터리 제작 과정에서 공정스크랩이 발생하면 원료 금속을 회수해 또다시 양극재를 만드는데 활용하는, 친환경 자원 순환체계 (Closed loop)가 완성되는 것이다.

설명을 들으면서도 전세계가 처한 공급망 리스크에 완벽히 대응할 것이란 확신이 들면서 포스코의 이차전지 사업에 기대가 커졌다. 함께 동행한 업계 관계자는 “이 정도로 공급망 라인이 구축되면 시너지가 어마어마할 것 같다”며 놀란 기색을 보이기도 했다.

포스코필바라리튬솔루션에서 생산한 수산화리튬 제품 창고 전경.ⓒ포스코필바라리튬솔루션

공장 외부를 돌아본 뒤 방문한 내부 공장운전실에는 장인화 회장의 친필 사인이 걸린 액자와 함께 ‘안전‧보건‧환경을 최우선 가치에 두고 리튬공장의 조기 안정화를 달성해, 성공적인 사업 원년이 될 수 있도록 직원 여러분들이 앞장서주길 바랍니다’는 장 회장의 당부가 함께 적혀 있었다. 그간 현장을 중시하며 취임 후 가장 먼저 사업장을 방문한 장인화 회장의 자취를 확인할 수 있었다.

한편 오는 28일 취임 100일을 맞는 장 회장은 포항 본사에서 임직원을 대상으로 타운홀미팅을 개최한다. 이 자리에서는 장 회장이 그간 지켜봐 온 현장에 대한 논의와 포스코의 새로운 미래에 대한 구상을 공유할 것으로 예상된다.