‘세기의 폭로자’ 위키리크스 어산지, 13년 만에 '자유의 몸'

美와 형량합의…26일 심리 후 최종 석방 예정

줄리언 어산지 위키리크스 창립자가 24일(현지시간) 영국 런던 스탠스테드 공항에서 비행기에 오르는 모습을 위키리크스가 공개했다. ⓒ 로이터/연합뉴스

미국의 국방 기밀문서 수십만 건을 유출·폭로한 혐의로 기소됐던 폭로전문 사이트인 위키리크스 창립자 줄리언 어산지(52)가 ‘자유의 몸’이 된다.

AP통신 등에 따르면 어산지는 24일 밤(현지시간) 영국 런던 인근 스탠스테드 공항에서 비행기에 올라 장시간 여행을 거쳐 25일 오후 1시 태국 방콕 돈므앙 국제공항에 착륙했다. 그는 이날 저녁 방콕을 떠나 미국령 사이판에 내린 뒤 26일 현지 미 연방법원 법정에 출두한다.

미 뉴욕타임스(NYT)는 앞서 이날 어산지가 석방을 조건으로 자신의 혐의를 인정하고 모국인 호주로 돌아갈 예정이라고 보도했다. 미국 법무부는 '플리바게닝(유죄협상제도)'을 통해 어산지 사건을 마무리할 계획을 담은 문건을 법원에 제출했다고 NYT는 전했다. 이에 따라 어산지는 미국의 스파이방지법을 위반한 중범죄에 대해 유죄를 시인하는 대신, 호주에서 추가 사법처리를 전혀 받지 않고 풀려난다.

미국 검찰은 어산지가 미국 정부의 범죄인 인도 요청에 맞서 법정공방을 벌이며 영국에 수감된 기간을 선고 예정인 5년형을 복역한 것으로 인정하기로 했다. 위키리크스는 "정부의 부패와 인권 침해에 대한 획기적인 폭로 기사를 발행해 권력자들의 행동에 책임을 물었다"며 "어산지는 편집장으로서 이러한 원칙과 국민의 알권리를 위해 혹독한 대가를 치렀다"고 밝혔다.

줄리언 어산지 위키리크스 창립자가 지난 2017년 런던 주재 에콰도르 대사관에서 기자회견을 하고 있다. ⓒ AP/뉴시스

어산지는 영국 주재 에콰도르대사관에서 도피 생활을 하다가 2019년 영국 경찰에 체포돼 보안 수준이 높은 구치소에 갇혀 있었다. 미국 정부와 어산지의 이번 합의는 사이판에 있는 미국 연방법원에서 26일 집행된다.

어산지가 미국 본토에 가는 걸 거부하는 데다 사이판이 석방 장소인 호주와 상대적으로 가깝기 때문에 심리 장소가 사이판으로 결정된 것으로 알려졌다. 합의대로 재판이 마무리되면 내부고발 신화와 함께 세계적으로 주목받았던 어산지의 도피 행각도 끝이 난다.

어산지는 미국 육군 정보분석원이었던 첼시 매닝을 설득해 기밀로 취급되는 외교 전문과 국방 정보를 빼돌려 2010년 위키리크스를 통해 폭로한 혐의를 받고 있다. 특히 이라크·아프가니스탄 전쟁 관련 보고서, 국무부 외교 기밀문서 등이 폭로돼 사회적 파문을 일으켰다. 유출된 정보에는 미군 아파치 헬기가 로이터 통신 기자 2명을 비롯한 11명을 이라크 바그다드에서 살해한 사건 등 미군이 이라크와 아프가니스탄에서 벌인 비위 등도 담겨 있었다.