"대왕고래 성공률 꽤 괜찮아" 포스코·SK·GS 투자 가능성

안덕근 산업통상자원부 장관이 21일 서울 종로구 석탄회관에서 열린 ‘동해 심해 가스전(대왕고래 등) 개발 전략회의’에서 모두발언을 하고 있다. 뉴스1

정부가 동해 심해 유전·가스전 개발(이하 ‘대왕고래 프로젝트’)을 추진하는 가운데 포스코인터내셔널과 SK E&S, GS에너지 등 국내 기업의 투자 가능성이 커지고 있다.

산업통상자원부는 21일 오후 1시간여 동안 안덕근 장관 주재로 대왕고래 프로젝트 관련 비공개 전략회의를 진행했다. 포스코인터내셔널과 SK E&S, GS에너지 경영진도 참석했다. 정부 추진 사업에 전문 의견을 제공하기 위해서다. 그러나 세 기업의 역할은 자문에만 그치지 않을 거란 분석이 많다.

특히 포스코인터내셔널의 투자 가능성이 열려 있다. 관련 경험이 풍부해서다. 대왕고래 프로젝트를 수행할 능력을 갖췄다는 이야기다. 포스코인터내셔널은 한국석유공사가 2004년부터 2021년까지 울산 남동쪽의 동해1·2가스전에서 석유·가스 4500만배럴을 생산해 2조6000억원가량의 매출을 올릴 당시 2가스전에 대해 30%의 지분 투자를 한 적 있다. 미얀마 등 해외 사업 경험도 보유하고 있다.

이태환 대신증권 연구원은 이날 보고서를 내고 “(국내 기업 중) 탐사·개발·생산·판매 경험을 온전히 보유한 업체”라며 “(대왕고래) 개발 현실화를 가정한다면 참여 가능성이 크다”고 평가했다.

포스코인터내셔널은 대왕고래 프로젝트의 사업성을 높게 보고 있다. 복수의 소식통에 따르면 회의장에 나온 이계인 포스코인터내셔널 사장은 “탐사시추 성공률 20%는 꽤 괜찮은 수치”라고 말한 것으로 알려졌다. 탐사시추란 정확한 매장량을 확인하기 위해 바닷물 아래 땅을 파보는 절차로 5공을 뚫었을 때 1공을 발견할 수 있다는 게 정부의 시각이다. 정부는 오는 12월부터 탐사시추를 최소 5번 실시할 방침이다.

박경민 기자

SK E&S의 투자 여지도 크다. 회의장에 자리한 추형욱 SK E&S 사장은 2025년 상업 생산을 앞둔 호주 바로사 가스전 프로젝트(SK E&S 지분 37.5%)를 지목하며 “원래 미국 코노필립스가 들어왔다가 나가고 일본 제라(지분 12.5%)가 들어와 성공했다”며 “(대왕고래 프로젝트에 앞서) 호주 우드사이드가 들어왔다 나간 게 왜 논란이 되는지 이해하기 어렵다”고 밝혔다. 우드사이드의 철수에도 불구하고 대왕고래 프로젝트의 성공 가능성을 크게 본다는 의미다.

이날 회의에서 안 장관은 대왕고래 프로젝트에 대해 “국내·외 기업의 투자가 반드시 필요하다”고 강조했다. 개발을 이끄는 석유공사는 심해 유전·가스전을 개발·운영한 경험이 부족한 게 주요 이유다. 자본잠식 상태인 탓에 1공당 1000억원 이상 드는 탐사시추를 진행하기에 부담이 크다는 점도 민간 자본을 유치해야 할 이유다. 또한 ‘고위험 고수익’이란 자원개발 특성상 위험을 국내·외 기업들에 분산할 필요가 있다는 게 안 장관의 판단이다.

국외 기업중에는 서방 5대(大) 메이저 석유·가스 기업 중 최대 규모인 미국 엑슨모빌(ExxonMobil)이 석유공사를 통해 대왕고래 프로젝트 관련 물리탐사 등 데이터를 열람하며 적극적으로 투자 여부를 저울질하는 것으로 알려져 있다. 물리탐사란 탐사시추 전 단계로 바닷속 땅에 탄성파를 보내고 반사된 파동을 분석해 유전·가스전 가능성을 가늠하는 절차다. 또 엑슨모빌은 미국 컨설팅 업체 액트지오(Act-Geo)가 지난해 12월 정부에 제출한 대왕고래 프로젝트 분석 결과에 대한 검증을 맡기도 했다. 지난 19일 김동섭 한국석유공사 사장은 기자간담회를 통해 “글로벌 메이저 석유회사 5곳이 (대왕고래 프로젝트에) 관심을 보이고 있다”고 밝혔다.

회의장에선 국내·외 투자 유치 전에 선행해야 할 작업도 논의됐다. 현행 해저광물자원개발법에 따르면 기업은 생산량 가운데 최대 12%만 조광료 명목으로 한국 정부에 떼어주고 나머지를 가져가게 되는 구조인데, 정부 몫이 지나치게 적을 수 있다는 우려가 나온다. 해외 기업을 대상으로 할 경우 국부 유출 논란도 일 가능성이 있다. 이 때문에 조광료 요율을 상향하는 쪽으로 법 개정을 추진하겠다는 게 안 장관의 방침이다.

정근영 디자이너

이날 회의에는 산업부 외에 국무조정실, 기획재정부, 해양수산부, 외교부, 행정안전부 등 부처가 참석했다. 대한자원환경지질학회·대한지질공학회·자원공학회·대한지질학회·자원경제학회 등 학회에서도 자리를 채웠다.

김민중 기자 kim.minjoong1@joongang.co.kr