차이나테크 공습 대비하려면…美中 갈등 속 ‘실리적인 전략’ 필수

중국보다 앞선 차세대 기술 지원

중국 기업이 막강한 자본력·기술을 앞세워 산업 전 분야에 걸쳐 장악력을 높이는 중이다. 일명 ‘차이나테크 공습’이다. 선박, 자동차, 조선, 석유화학 등 전통 제조업은 이미 중국으로 패권이 넘어간 지 오래다. 전기차·배터리·인공지능 등 첨단 산업 부문도 마찬가지다. 중국의 기술력은 한국은 물론 미국, 유럽까지 위협하는 수준에 이르렀다.

차이나테크 공습이 현실화된 지금, 한국 산업계의 대(對)중국 전략을 바꿔야 한다는 지적이 나온다. 변화 없이 가만히 있다가는 산업 패권을 빼앗기고, 자칫 중국의 ‘보조 국가’로 전락할 것이라는 우려가 상당하다.

전문가들이 강조하는 전략은 크게 2가지다. 선택과 집중, 그리고 균형이다.

첫째, 산업별로 선택과 집중을 하는 ‘구분 전략’을 취해야 한다는 의견이다. 차이나테크 기세가 맹렬하지만, 중국이 패권을 선점하지 못한 분야도 아직 여럿이다. 반도체는 여전히 한국이 차별화된 기술 경쟁력을 보유했고, 디스플레이도 OLED 분야는 아직까지 한국 기업의 무대다. 모든 산업에서 중국과 경쟁할 게 아니라 상대적으로 약한 산업 분야는 선점하고, 철수해야 하는 분야는 과감히 정리해야 한다는 게 전문가들 견해다. 전병서 소장은 “전통 제조업의 경우 중국 기업 경쟁력을 뛰어넘기가 만만찮은 만큼 중국에서 철수하는 ‘탈중국’ 전략이 필요하다. 헬스케어처럼 우리가 잘할 수 있는 산업은 중국 시장에 적극 진출하는 전략을 펼쳐야 한다”고 주장했다.

아직까지 한국 업체 기술 경쟁력이 높은 차세대 배터리 투자도 절실하다. 중국 정부는 최근 전고체 배터리 연구개발에 2027년까지 총 60억위안을 투자하겠다고 밝혔다. 전고체 배터리는 기존 리튬이온 배터리와 달리 전해질이 고체라 배터리 성능이 높고 인화성 물질이 없어 화재 위험이 낮아 ‘꿈의 배터리’로 불린다. 한국 정부 지원은 초라하기만 하다. 차세대 배터리 지원에 2028년까지 1172억원 예산을 편성하는 데 그쳤다. 중국 정부 지원금의 10분의 1가량에 불과하다.

“한국이 우위에 선 분야에 정부가 예산과 인력을 집중 지원하는 방안을 고려해볼 만하다. 아예 중국이 따라오기 힘들 정도의 ‘초격차’ 기술력을 확보하는 게 관건이다.” 은종학 국민대 중국학부 교수 의견이다.

다음으로 필요한 것이 ‘균형’ 전략이다. 미국과 중국의 갈등 속에서 최대한 실리를 챙기는 전략을 펼쳐야 한다는 조언이다. 미국과 중국의 갈등은 한국 산업에 기회와 위협이 상존하는 문제다.

최근 한국 사회에서는 미·중 무역 갈등 구도 아래서 중국을 버리고 미국 편에 붙어야 한다는 여론이 거세다. 전문가들은 이런 주장이 ‘위험하다’고 입을 모은다. 일방적으로 편을 들지 말고 실리적인 전략을 택해야 한다는 것.

“미국 편만 든다고 해결될 문제가 아니다. 미국의 규제는 중국의 기술 자립도를 높이고 차이나테크 성장 속도만 높일 뿐이다. 차이나테크 기업과 무조건적으로 대결한다는 생각보다는 필요할 땐 협력하는 유연한 접근이 필요한 시점이다.” 박승찬 교수의 진단이다.

[반진욱 기자 ban.jinuk@mk.co.kr 조동현 기자 cho.donghyun@mk.co.kr]

[본 기사는 매경이코노미 제2264호 (2024.06.19~2024.06.25일자) 기사입니다]