포스코그룹, 이차전지소재 후퇴없다…칠레서도 리튬 사업 추진

아르헨티나과 세제 혜택 등 정부 지원 협의
칠레 정부와 리튬 염호 신규 개발 의논

아르헨티나 옴브레 무에르토(Hombre Muerto) 염호에서 뽑아올린 리튬 염수를 저장하는 포스코그룹의 염수 폰드(pond) 전경. 사진제공=포스코그룹

포스코그룹이 아르헨티나, 칠레 정부와 잇달아 만나 이차전지용 리튬 사업 경쟁력 강화와 추가 리튬 자원 확보에 나섰다. 전기차 캐즘(성장산업의 일시적 정체)에도 불구하고 리튬 사업을 강화하고 나선 것은 장인화 회장 취임 이후 일각서 제기되는 이차전지 속도조절론 혹은 후퇴론 등을 불식하는 행보다.

'하얀 석유' 사업 시작한 아르헨서 세제 감면 혜택 받나

17일 포스코그룹에 따르면 정기섭 포스코홀딩스 전략기획총괄(사장)은 지난 12일 아르헨티나 수도인 부에노스아이레스에서 루이스 카푸토 경제부 장관을 만나 포스코그룹의 아르헨티나 이차전지용 리튬 사업 협력을 논의했다.

정 사장은 아르헨티나 정부가 추진 중인 '대규모 투자에 대한 인센티브' 지원 대상에 포스코그룹의 리튬 사업이 포함될 수 있도록 현지 정부의 지속적인 관심과 도움을 요청했다. 이에 대해 루이스 카푸토 장관은 인프라 및 인허가 지원을 비롯해, 우호적인 투자 및 사업 환경을 조성하겠다고 말했다. 아르헨티나 정부의 대규모 투자에 대한 인센티브(RIGI·Regimen de Incentivo para grandes inversiones)는 아르헨티나 정부가 해외 투자유치를 위해 준비중인 신규 정책이다. 투자기업에 세금 감면 등 혜택을 제공한다.

포스코그룹은 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토(Hombre Muerto) 리튬 염호를 인수한 바 있다. 1, 2단계에 걸쳐 총 연산 5만t 규모의 이차전지용 염수 리튬 생산공장을 건설하고 있다. 리튬 5만t은 전기차 120만대분의 이차전지를 만들 수 있는 규모다. 연산 2만 5000t 규모의 1단계 리튬 생산공장은 올해 준공 예정이며, 같은 규모의 2단계 생산공장도 2025년 준공을 목표로 하고 있다. 또한 연산 5만t 규모의 염수 리튬 3단계 추가 투자도 검토하고 있다.

포스코그룹이 아르헨티나 정부의 대규모 투자에 대한 인센티브 지원 대상에 포함되면 법인세, 원천소득세를 비롯한 세금 감면 혜택 등을 받을 수 있어 아르헨티나 염수 리튬 3단계 투자 결정 시 재정적 안정성을 더할 수 있게 된다. 아르헨티나 역시 포스코그룹의 대표적인 투자 사례를 바탕으로, 글로벌 기업들의 투자 유치 기회를 이끌어낼 수 있을 것으로 기대된다.

'리튬 부국' 칠레서도 사업 추진…"광물가 하락기, 우량 자산 매입 기회"

포스코그룹은 리튬 매장량 세계 1위인 칠레에서도 리튬 자원 확보에 나섰다. 정 사장은 아르헨티나에 이어 14일 칠레의 수도 산티아고에서 광업부 고위 인사와 면담하고 칠레 리튬 염호 개발 관련 협의를 했다.

정 사장은 면담에서 포스코그룹이 리튬자원 개발 등 대규모 투자가 가능한 재무건전성을 갖추고 있고, 아르헨티나 염수 리튬 및 호주 광석 리튬 사업 등을 통해 검증된 리튬 생산공장 건설 및 운영 노하우를 보유하고 있으며, 특히 친환경·고효율 리튬 추출 기술 역량에 강점이 있어 칠레 염호 개발에 있어 성공적인 사업 추진의 최적 사업 파트너임을 강조했다.

12일 아르헨티나 부에노스아이레스에서 정기섭 포스코홀딩스 사장(왼쪽)이 루이스 카푸토(Luis Caputo) 아르헨티나 경제부 장관을 만나 이차전지용 리튬 사업 협력을 논의했다. 사진제공=포스코그룹

칠레 광업부 인사는 칠레가 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결해 칠레에서 생산한 리튬은 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 혜택을 볼 수 있다고 설명하며 포스코그룹의 리튬 사업 역량에 관심을 표하고, 현재 입찰이 진행 중인 마리쿤가(Maricunga) 염호와 알토안디노스(Altoandinos) 염호에 대한 포스코그룹의 적극적인 참여를 요청했다.

또한 칠레 광업부는 마리쿤가, 알토안디노스 염호 외에도 칠레 정부가 추진할 예정인 신규 리튬 염호 개발 사업에 포스코그룹이 참여할 기회가 많다고 강조하고, 포스코그룹에 칠레 내 이차전지소재사업 공급망 확장 투자를 제안하며 정부 차원의 지원을 검토하겠다고 말했다.

칠레는 지난해 4월 가브리엘 보리치 대통령이 '국가 리튬 전략'을 발표한 이래 국가 주도의 리튬 자원 개발을 추진하고 있다. 핵심 전략염호 개발 프로젝트는 정부가 대지분을 갖는 민관협력 방식으로 진행하며, 개발 과정에서 환경 피해를 최소화하는 조치가 주요 내용이다.

한편 포스코그룹은 아르헨티나 리튬 염호 인수, 호주 필바라 미네랄스(Pilbara Minerals)사 지분 투자를 통해 염수 및 광석 리튬의 안정적인 수급체계를 갖추고 있다. 특히 포스코그룹은 장인화 회장 취임 이후 이차전지소재사업에 흔들림 없이 투자를 지속해 나갈 것이라고 밝힌 바 있다. 포스코그룹은 전기차 시장의 캐즘 및 광물 가격 하락 시기에 오히려 미래 성장가치가 높은 리튬 염호·광산 등 우량자산을 저가에 매입할 기회로 활용해 경쟁력 있는 이차전지 소재사업의 풀 밸류체인(Full Value Chain)을 완성해 미래 지속 성장을 위한 기반을 강화해 나간다는 방침이다.

정동훈 기자 hoon2@asiae.co.kr