철강 무역장벽 높이는 미국… 한·중·일 돌파구 모색

공장 짓거나 美철강사 인수
제3국 우회 수출 수단도
뚜렷한 해법찾기 이제 시작

점점 높아져 가는 미국의 철강 무역장벽에 대응하기 위해 한·중·일 수출기업들이 머리를 싸매고 있다. 한국은 미국에 직접 공장을 짓는 방안을, 일본은 미국 철강회사를 사는 방법을 추진 중이다. 중국은 제3국 우회 수출이라는 수단을 동원하고 있다. 그러나 조 바이든 미국 행정부가 자국 철강 산업 보호를 강조하고 있는 데다 올해 미국 대선을 앞두고 보호무역 기조가 강화되면서 뚜렷한 해법을 찾은 국가는 아직 없다.

2018년 미국 정부는 전 세계 철강업체를 대상으로 관세를 부과하며 세 나라에 각각 다른 조건을 내걸었다. 한국은 무관세로 수출할 수 있는 철강 쿼터를 3국 중 가장 많은 268만t 받았다. 일본은 125만t을 부여받았다. 중국은 쿼터를 받지 못하고 모든 수출 물량에 대해 25%까지 관세를 내야 했다.

이후 한·중·일 철강업체의 대미 수출은 감소세다. 한국의 대미 철강 수출량은 설정된 쿼터 근처에 머물고 있다. 한국 정부는 수출길 확대를 위해 쿼터 재협상을 요구하고 있지만 미국이 응할 가능성은 낮다.

오히려 3국 철강업계는 미국의 무역장벽 강화를 걱정해야 하는 상황이다. 철강 등 12개 수입 품목에 대해 온실가스 배출 1t당 55달러를 부과하는 내용을 담은 청정경쟁법은 미국 의회에서 초당적 지지를 받고 있어 통과가 예상된다. 외국산 철강에 60% 이상의 초고율 관세를 부여하겠다고 공언한 도널드 트럼프 공화당 후보의 당선 가능성도 또 다른 고민거리다.

가장 발 빠르게 움직인 것은 일본업체다. 일본은 현지 철강업체 인수에서 돌파구를 찾고 있다. 일본제철은 지난 1월 141억 달러(19조5000억원)에 US스틸 인수를 발표했다. 다만 일본제철의 인수 시도 역시 고용 축소를 우려하는 미국철강노조와 자국 철강 산업 육성을 중시하는 정치권의 반대에 부딪혀 지연되고 있다.

일본제철은 인수 완료 시기 목표를 올해 말로 늦추고 지역사회 설득에 집중하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 지난달 25일 일본제철의 모리 다카히로 부의장은 US스틸의 본사가 위치한 펜실베니아주 피츠버그를 방문해 미국 공장에 최소 14억 달러(약 1조9000억원)를 투자하겠다는 계획을 발표했다. 다만 미국철강노조는 모리 부의장의 방문이 인수 시도가 실패로 돌아가는 상황을 의미한다고 평가절하했다.

중국은 2018년 관세 부과 이후 미국 수출이 지속적으로 감소하고 있다. 2018년 중국이 미국에 수출한 철강은 120만t이었지만 지난해에는 81만5000t에 그치며 32% 감소했다. 미국 수출길이 막힌 상황에서 중국 내에서 철강 과잉 공급 현상까지 벌어지자 중국 철강업체들은 제3국으로 덤핑 수출을 하고 있다. 박성봉 하나증권 애널리스트는 “중국의 철강 덤핑 수출이 국내 기업들에도 부정적으로 작용하고 있다”고 말했다.

국내 기업들은 다양한 선택지를 놓고 고심하고 있다. 일본처럼 미국에 공장을 짓는 등 직접 투자를 하자니 배터리업체처럼 보조금 혜택은커녕 미국철강노조의 반발이 우려된다. 그렇다고 중국처럼 덤핑 공세를 펼칠 수도 없다.

한 철강업계 관계자는 “철강업체 중 미국에 직접 전기로 공장을 건설하는 방안을 검토한 곳이 있지만 구체적인 계획으로 이어지지는 않았다”고 말했다.

윤준식 기자 semipro@kmib.co.kr

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