"마지막에도 선물주고 떠났다"…98살 한국전 참전용사 '최고령 장기기증'

간 기증한 98세 오빌 앨런
제2차 세계대전·한국전쟁 참전도

한국전 참전 용사이자 교육자로 봉사하는 삶을 살았던 미국의 98세 남성이 생의 마지막 순간 장기 기증으로 새 생명을 선물하고 하늘로 떠났다. 그는 역대 미국 최고령 장기기증자인 것으로 전해졌다.

12일(현지시간) AP통신은 지난달 29일 미주리주의 한 병원에서 98세를 일기로 세상을 떠난 오빌 앨런이 간을 기증했다고 밝혔다. 미주리주 남동부의 소도시 포플러 블러프에 살던 앨런은 지난달 27일 폭풍이 지나간 뒤 집 주변을 치우다가 넘어져 머리를 크게 부딪혔다. 그는 인근 도시 케이프 지라도의 병원으로 옮겨졌으나, 뇌부종이 심해 더는 손쓸 수 없는 상태였다. 뇌부종은 뇌 실질 내 수분 함량의 비정상적인 증가로 뇌조직의 용적이 증가한 상태를 의미한다.

미국 최고령 장기기증자가 된 한국전 참전용사 앨런 오빌(맨 왼쪽)이 생전에 증손자를 안고 있는 모습. [이미지출처=AP연합뉴스]

가족들이 앨런과의 이별을 준비하는 과정에서 병원 직원은 간 기증 의사가 있는지를 물었다. 그의 나이가 워낙 많았던지라 가족들은 놀랐지만, 의사는 이식하기에 문제가 없는 상태라고 했다. 가족들은 앨런이 언제나 다른 이들을 먼저 챙기고, 어려운 이웃들을 도우러 나섰기 때문에 이러한 앨런의 성격을 고려할 때 장기기증을 망설일 이유가 없다고 판단했다.

앨런의 간은 72세 여성에게 성공적으로 이식됐다. 장기기증 단체는 앨런이 미국에서 장기를 기증한 최고령자라고 전했다. 이전까지는 2021년 95세로 사망하면서 간을 기증한 세실 록하트가 최고령 장기기증자였다.

앨런은 제2차 세계대전과 한국전쟁 참전 용사였다. 2차대전 때는 육군항공대에서 조종사로 활약했고, 한국전 때는 제1기병사단(1st Cavalry Division)에서 복무했다. 전쟁이 끝나고는 미 육군예비군(US Army Reserve)에 27년간 몸담은 뒤 중령으로 전역했다. 그는 또한 근 40년간 고등학교에서 농업을 가르치며 농사를 지었던 교육자이자 농부이기도 했다. 2019년 별세한 아내 제럴딘 사이에서 아들 둘과 딸 하나 등 세 자녀를 뒀다. 손자는 세 명, 증손자 여섯 명이 있다.

유족들은 앨런이 마지막 순간에도 선물을 주고 떠났다고 말했다. 앨런의 딸인 린다 미첼은 장기기증이 "아버지가 평생 해온 일을 한 것이었고 그 덕에 아버지를 잃은 슬픔이 작은 한줄기 기쁨의 빛으로 바뀌었다. 아버지는 한가지 선물을 더 주신 것"이라고 말했다. 앨런의 아들인 그레그도 "장기 기증이 슬픔으로 가득했던 시간에 희망을 주는 일이었다"면서 "(장기기증으로) 누군가가 삶을 이어갈 수 있도록 도울 수 있다는 사실은 멋진 일"이라고 말했다.

해당 소식을 접한 누리꾼들은 "멋지고 훌륭한 삶", "참전용사분들 고맙고 감사합니다", "가슴이 떨릴 만큼 존엄하고 감동적인 인생", "기증을 결심한 마음에 깊이 감사하다" 등의 반응을 보였다.

한편 미국 장기이식관리센터(UNOS)는 그 어느 때보다 더 많은 사람이 장기 이식을 받고 있다고 전했다. UNOS에 따르면 장기 이식 건수는 4만6000건 이상을 기록했으며 그중 간이식 건수는 사상 처음으로 1만건을 돌파했다.

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr