‘외계인 축조설’ 화순 운주사, 세계유산 등재 속도낸다

유네스코 세계유산 등재를 추진 중인 운주사 내 와불. 길이 12m, 폭 10m 크기 조형물은 운주사 탐방의 백미로 꼽힌다. [중앙포토]

‘천불천탑(千佛天塔)의 신비’로 이름난 전남 화순 운주사(雲住寺)를 유네스코 세계유산으로 등재하기 위한 작업이 속도를 내고 있다.

화순군은 10일 “운주사 석불·석탑군(群)을 세계유산에 올리기 위한 국제학술대회를 오는 20일부터 이틀 동안 개최한다”고 밝혔다. 이번 학술대회는 국내·외 전문가들의 연구발표와 토론을 통해 운주사의 세계유산적인 가치를 규명하기 위해 열린다.

운주사 석불·석탑군은 10~16세기에 조성된 석불상과 석탑이 산재해 있어 ‘천불천탑의 신비’를 지닌 곳으로 알려져 있다. 도선국사가 새로운 세상을 열기 위해 하룻밤새 천불천탑을 세웠다는 설화가 전해진다.

화순군은 운주사 불상·석탑이 일정한 형식과 틀을 벗어나 자연과 우주의 아름다움을 보여준다는 점을 강조한다. 문화재청은 2017년 3월 운주사 불상과 석탑을 묶어 ‘화순 운주사 석불·석탑군’이라는 명칭으로 유네스코 세계유산 잠정목록에 올렸다.

운주사는 조계종 제21교구 송광사 말사로, 석불 115구와 석탑 141기 등이 발견됐다. 이 중 온전한 상태로 보존된 석불 108구와 석탑 21기가 산과 계곡 곳곳에 배치돼 있다. 대표적 유물은 석조불감(보물 제797호)·9층석탑(보물 제796호)·원형다층석탑(보물 제798호)·와불(臥佛) 등이다.

이중 운주사 백미인 와불은 국내 최대인 길이 12m, 폭 10m 규모다. 도선국사가 천불천탑 중 마지막에 만든 뒤 세우려다 첫닭이 울어 포기했다는 설화가 전해진다. 자연 암반에 조각된 이 불상이 일어나면 새로운 세계가 열린다는 전설도 남아 있다.

운주사는 여느 사찰에서는 볼 수 없는 독특한 모양의 석불·석탑이 많아 “외계인이 만든 것 같다”라는 말도 듣는다. 탑신에 표현된 마름모(◆, ◈), 교차선(×, ××) 등의 기하학적 문양은 세계적으로 유례를 찾기 어렵다는 평가를 받는다. 운주사 일대에서 영화 ‘외계+인’ 중 기괴한 석탑 모양을 배경으로 무술과 액션 장면을 찍기도 했다.

도교 영향을 받은 별자리 신앙인 ‘칠성신앙’과 관련된 칠성석 등도 운주사 주변에 남아 있다. 전문가들은 불상과 불탑을 만들기 위해 석재를 채굴했던 채석장과 석재를 운반했던 흔적이 사찰 경내에 남아있는 점도 특징으로 꼽는다.

운주사는 『신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)』(1530년)에 ‘운주사는 천불산에 있는데, 좌우 산허리에 석불석탑이 1000개씩 있다’라고 소개돼 있다. ‘천불천탑의 사찰’로 불리게 된 이유가 담긴 공식 기록이다.

화순군은 지난달 31일 국내학술대회를 열고 세계유산 등재 가능성을 타진했다. 지난해 9월부터 화순군이 진행해온 운주사 종합학술용역 결과를 토대로 한 행사였다. 이날 참석자는 운주사 석불·석탑의 다양한 표현 양식과 종교적 의미 등을 세계유산의 가치로 꼽았다.

화순군 관계자는 “운주사에 대한 연구성과를 토대로 한 국제학술대회를 통해 세계유산으로서의 탁월한 가치를 입증할 수 있을 것”이라며 “세계유산 등재 추진을 통해 천불천탑의 신비를 풀고 국제적인 명소로 자리매김하기를 기대한다”라고 말했다.

최경호 기자 choi.kyeongho@joongang.co.kr