CSIS “中에 전함 숫자 밀리는 美해군, 韓·日 조선 도움 받아야”

한미 해군과 일본 해상자위대가 지난 4월 11일 제주 남방 공해상에서 북한의 핵, 미사일 위협에 대한 공동 대응능력을 향상하기 위해 한미일 해상훈련을 하고 있다. 아래쪽부터 이지스구축함 서애류성룡함, 미국 해군 항공모함 시어도어 루즈벨트함, 일본 해상자위대 구축함 아리아케함. 뉴스1

미국이 자국보다 더 많은 함정을 보유한 중국 해군과의 싸움에서 이기려면 한국과 일본 등 조선업이 강한 동맹과 협력을 강화해야 한다는 주장이 나왔다.

미 전략국제문제연구소(CSIS)는 지난 5일 공개한 ‘초국가적 위협 프로젝트’ 보고서에서 중국이 빠르게 해군을 증강하는 가운데 미국의 해군력은 약해지고 있다며 “일본, 한국 같은 동맹이 중국의 수적 우위를 극복하는 데 도움을 줄 수 있다”고 분석했다.

연구진은 중국이 운영하는 전함이 234척으로 미 해군의 219척(군수·지원 함정은 제외한 숫자)보다 많다고 했다. 이어 일본 해상자위대가 순양함 4척, 구축함 34척, 호위함 10척, 헬리콥터 항공모함 4척을 운영하고 있고, 한국 해군은 순양함 3척, 구축함 6척, 호위함 16척, 초계함 5척을 보유하고 있다고 평가했다.

다만 미군과 동맹군 전력을 효과적으로 통합하는 게 어렵고, 한국과 일본이 미국과 함께 싸울지도 통제 밖의 문제니 동맹과 협력을 강화하면서 미 해군 규모도 키워야 한다고 조언했다.

연구진은 중국의 조선 능력(shipbuilding capacity)이 미국의 약 230배라는 미 해군 자료도 인용했다. 중국이 전쟁에서 손상된 함정을 더 빨리 수리하고 대체 함정을 더 빨리 건조할 수 있다고도 했다.

미국이 선박 건조 역량을 확대하기는 힘들지만, 2023년 세계 선박 건조의 26%와 14%를 각각 차지한 한국, 일본과 협력해 격차를 좁힐 수 있다고 진단했다.

미 해군은 2025년에 시범 사업으로 외국 조선소에 함정 수리를 맡길 계획이다. 다만 미 해군 함정을 외국 조선소에서 건조하는 것은 법적 제한 때문에 가능성이 낮다.

지난 2월 HD현대중공업 울산 본사를 방문한 카를로스 델 토로 미국 해군 장관이 정기선 HD현대 부회장(델 토로 장관 오른쪽)으로부터 HD현대중공업 특수선 야드와 건조 중인 함정에 대한 설명을 듣고 있다. 미 해군의 무기 조달과 예산을 책임지는 델 토로 장관은 당시 "한국 조선소에 어안이 벙벙했다"며 한국의 조선업 역량이 매우 놀랍다는 평가를 내렸다. 사진 HD현대

연구진은 중국 해군이 규모와 기술에서 미국을 빠르게 따라잡고 있다고 경고했다. 미 해군정보국은 2020년 중국 함정의 품질이 점점 미국 함정과 비슷해지고 있다고 평가했다. 수직발사대(VLS) 수도 중국이 2027년 미국을 앞설 것으로 전망했다.

현재 의존하는 항공모함 효용이 현대 해전에서 제한적일 수 있다는 지적도 나온다. 연구진은 “중국이 현재 속도로 함대를 확장하고 미국이 조선 산업을 활성화하지 않는다면 국가 간 전쟁, 특히 장기간 강대국 전쟁에서 중국의 승리 가능성이 커질 것”이라고 경고했다.

백일현 기자 baek.ilhyun@joongang.co.kr