팬텀, 55년간 임무 마치고 퇴역[양낙규의 Defence Club]

공군 수원기지서 퇴역식
F-35 등 후배 전투기 축하비행

퇴역을 앞두고 해상에서 임무중인 대한민국 공군의 F-4E 팬텀 전투기들. 공군은 팬텀 퇴역의 역사적 의미를 더하기 위해 팬텀의 과거 모습인 정글무늬(Jungle camouflage Pattern)와 은회색(Light Gray) 도색을 복원하기도 했다. (사진제공=공군)

55년간 한반도 상공을 지켜온 ‘F-4E 팬텀’이 떠난다. 1969년 대한민국 공군에 도입된 후 ‘하늘의 도깨비’로 불려왔지만, 7일 임무 비행을 끝으로 역사 속으로 사라진다.

이날 모기지인 수원 공군기지에서 열린 퇴역식에서는 3세대 주력 전투기이자 ‘노장’인 팬텀을 예우하고 차세대 전투기로의 세대교체를 알리는 의식이 진행됐다. 마지막 비행을 마친 팬텀 2대가 활주로에 무사히 착륙한 후 임무 종료를 신고하기 위해 행사장으로 진입했다. 이어 팬텀의 임무를 이어받은 ‘후배 전투기’ F-16, KF-16, FA-50, RF-16, F-15K, F-35A가 순서대로 행사장 상공에 진입해 축하 비행을 펼쳤다.

박정희 정부 시절 미국에서 F-4D 팬텀을 들여올 당시 팬텀은 ‘게임 체인저’로 불리는 세계 최강 전투기였다. 한국은 미국·영국·이란에 이어 네 번째로 팬텀 보유국이 됐다. 아시아에서는 최초 도입이었다. 이후 국민들이 모은 성금으로 구입한 방위성금 헌납기 5기를 포함해 1989년까지 총 80대의 F-4D(블록 26~28)를 도입돼 조국 영공 방위의 최일선을 누볐다. 팬텀의 도입은 한국의 공군력이 북한을 압도하는 계기가 됐다. 팬텀이 발사하는 팝아이 공대지미사일은 1.6m의 철근 콘크리트를 관통하는 폭파력을 보유하고 있다. ‘뽀빠이 미사일’이라는 별명으로 유명하다. 최대 사거리는 100㎞, 1m 이내 오차범위로 북한이 극도로 두려워하는 미사일 가운데 하나로 꼽혔다.

양낙규 군사전문기자 if@asiae.co.kr