월드컵 예선서 ‘한일전’ 펼쳐질 수도…싱가포르‧중국전 ‘2승’ 필요한 이유

김도훈 대한민국 대표팀 임시 감독. 사진=대한축구협회

대한민국 축구 국가대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 최종예선 진출은 사실상 확정이다. 싱가포르‧중국으로 이어지는 월드컵 2차 예선 2연전에서 승점 1만 더해도 자력으로 최종예선 진출을 확정할 수 있기 때문이다.

FIFA 랭킹은 한국이 23위로 싱가포르(155위) 중국(88위)과 격차가 크다. 김민재(바이에른 뮌헨) 조규성(미트윌란) 등 일부 주축 선수들이 빠지긴 했으나 그럼에도 객관적인 전력 차는 한국이 월등히 앞선다는 평가다. 최종예선 진출 가능성을 의심하기 어려운 배경 역시 전력 차가 뚜렷하기 때문이다.

다만 이번 2연전은 단순히 최종예선 진출을 확정하는 것만이 목표가 아니다. FIFA 랭킹 기준으로 아시아 3위 자리를 지키는 게 김도훈 임시 감독이 이끄는 대표팀의 최대 목표다. 월드컵 아시아 최종예선 조 편성에 활용되는 이른바 시드(포트)가 6월 FIFA 랭킹을 기준으로 나뉘기 때문이다.

18개 팀이 참가하는 최종예선은 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 진행된다. 조 편성은 최종예선 진출 팀들의 6월 FIFA 랭킹을 기준으로 아시아 1~3위가 포트1(톱시드), 아시아 4~6위가 포트2에 각가 배정된 뒤, 포트 별로 한 팀씩 추첨을 통해 각 조에 편성하는 방식으로 진행된다. 포트1에서 한 팀, 포트2에서 한 팀, 포트3에서 한 팀 등이 같은 조에 묶이는 방식이다.

포트1에 속할 2개 팀은 이미 확정됐다. FIFA 랭킹 18위 일본, 20위 이란이다. 그 뒤를 23위 한국과 24위 호주가 치열한 경합을 벌이고 있다. 한국은 FIFA 랭킹 포인트 1563.99점, 호주는 1563.93점이다. 불과 0.06점 차이로 순위가 갈려 있다. 한국 입장에선 황선홍 임시 감독이 이끌던 지난 3월 태국전 무승부로 점수 손실이 컸던 게 치명타가 됐다.

싱가포르 대비 훈련 중인 축구 대표팀 주장 손흥민. 사진=대한축구협회

한국이 싱가포르‧중국과 2연전을 치를 때 호주는 방글라데시‧팔레스타인과 2연전을 치른다. 호주 상대팀들의 FIFA 랭킹은 방글라데시가 184위, 팔레스타인이 93위다. 호주가 이변 없이 2연승을 거둔다는 전제 하에 한국 역시도 2연승으로 맞서야 FIFA 랭킹 순서 변동이 없다. 만약 호주가 2승을 거두고 한국이 1경기라도 미끄러진다면, 순위는 그대로 역전된다. 한국이 포트1이 아닌 포트2로 밀리게 되는 것이다.

한국이 포트2로 밀리면 ‘험난한 최종예선’이 불가피해진다. 포트1에 속하게 되는 일본이나 이란, 호주 중 한 팀과는 무조건 최종예선에서 만나야 하기 때문이다. 월드컵 최종예선을 무대로 '축구 한일전'이 치러질 수도 있고, 이란이나 호주 등 만만치 않은 맞대결을 펼쳐야 할 수도 있는 셈이다. 한국은 물론 상대팀들도 피하고 싶은 시나리오다. 굳이 최종예선을 높은 난도로 치를 이유는 없다.

그나마 다행인 건 한국은 호주의 경기 결과와 상관없이 2승을 거두면 자력으로 3위에 오를 수 있다는 점이다. 반드시 2승을 거두고 한국이 미끄러지기를 바라야 하는 호주와는 상황이 다르다. 객관적인 전력 우위 속 싱가포르‧중국을 상대로 무난하게 2연승을 거두면 최종예선 진출과 톱시드 배정 속 2차 예선을 마무리할 수 있다. 이번 2경기만 지휘하고 떠나는 김도훈 임시 감독의 미션도 그렇게 마무리된다. 

6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 치러지게 될 최종예선은 각 조 1‧2위가 월드컵 본선에 직행하고, 3‧4위 팀들은 다른 조 3·4위 팀들과 4차 예선을 치른다. 6개 팀이 참가하는 4차 예선은 2개 조로 나뉘어 진행돼 각 조 1위만 월드컵 본선에 오른다. 한국의 2차 예선 마지막 여정인 싱가포르전은 오는 6일 오후 9시(한국시간) 싱가포르 더 내셔널 스타디움에서, 중국전은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 각각 열린다.

김명석 기자