“큰 꿈 바라볼 수 있게 됐다” 눈빛 반짝이는 정호연

프로 3년 차 정호연은 올 시즌에도 광주FC의 핵심으로 활약하고 있다. 국가대표 낙마에도 기죽지 않은 그는 "더욱 발전하겠다"라고 목소리를 높였다. 사진은 4일 정호연의 K리그1 2024 16라운드 베스트11 선정을 축하하는 광주 SNS. 사진=광주 SNS

지난해 프로축구 K리그1 광주FC 돌풍의 핵심으로 활약한 정호연(24)의 눈빛은 여전히 반짝인다. 6월 국가대표팀 낙마에도 기죽지 않은 그는 “계속 공부하며 발전하겠다”라고 목소리를 높였다.

정호연은 올 시즌 광주가 치른 리그 16경기에 모두 선발 출전, 팀의 붙박이 미드필더로 활약하고 있다. 그는 데뷔해에 이정효 광주 감독과 함께 팀의 승격을 이끌었고, 2023년엔 K리그1에서 돌풍의 중심이 돼 이목을 끌었다. 당해 영플레이어상까지 품으며 ‘신성’으로 인정받았다.

정호연은 2023년 항저우 아시안게임(AG) 대표팀에도 발탁돼 금메달을 목에 걸었고, 지난 3월에는 A대표팀 데뷔전을 치르기도 했다. 하지만 이번 6월 김도훈 임시 감독이 이끄는 대표팀에는 승선하지 못했다.

그럼에도 정호연은 “당연히 부족해서 못 갔다고 생각한다. (이정효) 감독님께서도 ‘성장해야 할 게 많다’라고 말씀해 주셨다. 안주하고 싶지 않다”라고 당당히 말했다.

이정효 광주 감독은 정호연을 리그 최고의 미드필더로 평가한다. 사진=프로축구연맹

이정효 감독은 정호연을 ‘리그 최고의 박스 투 박스 미드필더’라 평한다. 공격은 물론, 수비에서도 영향력을 끼친다는 의미다. 정호연은 “원래 공격만 좋아하는 선수였는데, 공간에 대해 배우고 인지하면서 여러 플레이를 신경 쓰고 있다. 광주라는 팀에 와서 더욱 배우고 있다”라고 짚었다.

고교, 대학 시절을 회상한 정호연은 “아무도 (나에 대해) 관심을 갖지 않았는데, 팀에서 좋은 기회를 받고 믿음을 주셨다. 운동을 하며 성장할 수 있어 뜻깊은 시간”이라고 말했다.

정호연은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 스타 플레이어로 꼽히는 마르틴 외데가르드(아스널) 필 포든·로드리(이상 맨체스터 시티)의 플레이를 참고한다고 설명했다. 그는 “감독님께서 위 선수들이 공간을 활용하는 능력에 대해 계속 보여주신다. 이들이 왜 이런 플레이를 하는지 명확하게 알려주시기 때문에, 배울수록 많이 느는 것 같다”라고 설명했다.

그만큼 정호연의 꿈은 더욱 커진다. 그는 “이정효 감독님을 만나기 전까진 그저 ‘K리그에서 뛰면 좋겠다’라는 생각을 했다. 그런데 AG 금메달도 따고, 그간 상상할 수 없던 꿈을 꾸게 된 건 사실인 것 같다”라고 눈을 반짝였다.

광주 정호연. 사진=프로축구연맹

그렇지만 당장 정호연의 관심사는 팀 성적이다. 지난해 3위를 차지한 광주는 올 시즌 리그 7위(승점 19)로 다소 주춤하다. 정호연은 “이적 가능성에 대해 신경 쓰고 싶진 않다. 팀 성적이 지난해보다 많이 안 좋지 않나. 더 높은 곳에 오를 수 있도록 최선을 다해야 한다”라고 말했다.

광주가 지난해 대비 고전하는 이유 중 하나로는 상대 팀들이 ‘내려앉는’ 전술을 택했기 때문이라는 시선이 나온다. 이정효 감독 역시 “맨시티와 맨유의 잉글랜드 축구협회(FA)컵 결승전과 같이, 텐백을 세우면 맨시티도 득점하기 어렵다”라고 말하기도 했다. 정호연은 “개인적인 생각으론 울산 HD를 제외하면 많이 내려앉더라. 밀집 수비를 깨는 데 아직 어려움이 있다. 그래서 울산과 할 때 가장 재미있다”라면서 “우리가 K리그1에서 인정받는 것이기도 하지만, 우리는 더 높은 곳을 바라보고 있다”라고 강조했다.

김우중 기자