분명 취했는데 “술 안 마셨다는” 女… 2년 만에 밝혀진 진실은

술을 마시지 않았는데도 장내 미생물이 탄수화물을 발효시켜 알코올을 만들어내는 ‘자동양조 증후군’이라는 희귀 증상이 최근 캐나다에서 확인됐다./사진=클립아트코리아

술을 마시지 않았는데도 장내 미생물이 탄수화물을 발효시켜 알코올을 만들어내는 ‘자동양조 증후군’이라는 희귀 증상이 최근 캐나다에서 확인됐다.

자동양조증후군은 소화기관 내에서 탄수화물이나 포도당을 알코올로 변환시키는 희귀질환이다. 위장관 속 효모가 체내에 유입된 탄수화물을 발효시킨다. 그리고 에탄올을 만드는 균이 장 속에 비정상적으로 늘어나면서 술에 취한 사람과 같은 증세를 나타나게 된다.

캐나다 토론토대 라헬 제우드 박사팀은 4일 캐나다 의학협회저널에 게재한 보고서에서 자동양조 증후군 진단을 받은 50세 여성 사례를 전했다. 이 여성은 술을 마시지 않는데도 알코올 중독 증세로 2년간 7차례 응급실을 찾았다. 과거 명절 때 와인을 한 잔 정도 마셨고 최근에는 종교적 이유로 술을 전혀 마시지 않는 사람이었다.

응급실을 찾은 그는 말이 어눌하고 알코올 냄새가 나는 등 술을 마신 사람이나 다름없었다. 혈중 에탄올 농도 역시 높게 나타났다. 그는 지속적인 무기력증과 졸음으로 1~2주간 휴가를 내야 했고 식욕도 없어 음식을 거의 입에 대지 못했다. 이런 증상은 1~2개월마다 반복됐다. 이 여성이 자동양조증후군 진단을 받은 건 일곱 번째 응급실을 찾았을 때다. 응급의학과, 소화기내과, 감염내과, 정신과 등 여러 진단을 거쳤다.

자동양조증후군은 1946년 아프리카 우간다에서 처음 발견됐다. 장 파열 소년의 장 내용물에서 알코올 냄새가 났다는 보고로 처음 알려졌으나 병의 실체와 원인은 밝혀지지 않았다. 증상으로는 1952년 일본에서 처음 진단됐고 미국에서는 1980년대에 첫 사례가 확인됐다. 술을 마시지 않았는데 음주운전으로 적발되는 사례로 드물게 발견되고 있지만 전 세계에서 지금까지 보고된 사례는 100건이 안 되는 것으로 알려져 있다.

자동양조증후군의 원인은 장내 미생물 군집에서 알코올 발효를 일으키는 미생물이 과도하게 증식하는 것이다. 자동양조증후군을 일으키는 균으로는 사카로미세스 세레비시아, 칸디다균, 폐렴막대균 등이 알려졌다. 그러나 이런 현상의 원인은 여전히 명확하지 않고 표준 진단법도 없다. 자동양조증후군 환자들은 보통 항진균제나 항생제를 이용해 치료한다. 이들은 주로 탄수화물이 많은 음식을 먹었을 때 술에 취한 듯한 증상을 보여, 환자들은 고단백질·저탄수화물 식단을 준수해야 한다.

한편, 연구팀은 위 환자를 관찰 중이다. 장내 미생물 보충을 위해 프로바이오틱스를 투여하고, 항생제 사용을 제한해 장내 미생물 이상 증식을 줄이는 식으로 치료하고 있다. 환자는 6개월 동안 증상이 없었고 포도당 경구 섭취 후 30분~48시간 사이에 실시되는 검사에서도 에탄올이 검출되지 않았으며, 현재 탄수화물 섭취량을 점진적으로 늘려가고 있다.