한화 첨단엔진 개발 도전 외신도 주목 “국내 유일 엔진 개발 역량 갖춰”

국내 유일의 항공엔진 제작사인 한화에어로스페이스가 해외 업체의 면허 생산을 넘어 첨단 엔진 개발 사업에 도전장을 내밀자, 파이낸셜타임즈(FT), 로이터 등 주요 글로벌 매체들이 이를 집중 조명하고 있다. 한국 기업이 지상 방산에 이어 진입 장벽이 높은 항공엔진 개발에도 적극적으로 진출하는 행보에 주목한 것으로 분석된다.

FT는 10일(현지시각) “한국 최대 방산 기업인 한화에어로스페이스가 정부와 함께 전투기 엔진 개발에 나섰다”며 “이는 한국 방산업계의 밸류 체인을 한층 끌어 올리는 동시에, 자주 국방력을 높이기 위한 행보“라고 보도했다.

이어 FT는 “한화에어로스페이스는 이르면 2036년까지 첨단 엔진 개발을 완료하는 것을 목표로 하고 있다”며 “이 회사는 GE에어로스페이스, 프랫앤휘트니(P&W), 롤스로이스 등 세계 시장을 석권하는 글로벌 엔진사의 주요 부품 공급사”라고 소개했다.

한화에어로스페이스는 국내에서 유일하게 P&W 등 글로벌 메이저 업체와 파트너십(RRSP∙Risk & Revenue Sharing Partnership)을 맺고 항공 엔진을 공동 개발하는 역량을 갖췄다. 글로벌 메이저 업체와 이러한 형태의 파트너십을 맺은 회사는 일본의 IHI, 독일의 MTU 등 극히 일부에 불과하다.

현재 독자 전투기 엔진 기술을 가진 국가는 미국, 영국, 프랑스, 러시아, 우크라이나, 중국 등 6개국뿐이다. 한국과 비슷한 수준의 엔진 개발 역량을 갖춘 인도 정부는 바이든 정부의 적극적인 지원에 힘입어 지난해 GE와 엔진 공동 개발을 추진키로 했고, 튀르키예는 롤스로이스와 공동 개발을 계획 중이다.

이광민 한화에어로스페이스 항공사업부장은 FT와의 인터뷰에서 “자주 국방과 경제적 득실을 고려하면 하루 빨리 독자 엔진 개발에 착수해야 한다”며 “우리가 선진 업체를 따라 잡을 수 있을 지에 대한 의구심이 적지 않지만, 시도조차 하지 않으면 결코 성공할 수 없다”고 밝혔다.

로이터통신도 최근 창원발 기사에서 “한국 정부가 지난해 첨단 엔진 개발 계획을 밝힌 이후, 한화에어로스페이스도 약 400억원 규모의 공장 증설 투자 계획을 내놨다”면서 “한화가 독자적으로 선박 및 미사일 엔진을 제작할 역량은 갖췄지만, 그것보다 더 많은 것을 해내고 싶어 한다”고 전했다.

군사 전문지인 제인스는 “새로운 공장이 한국 정부의 새 독자 엔진 개발을 뒷받침할 것으로 전망된다”고 짚었다.

업계에서는 첨단 엔진 개발이 결코 쉽지 않은 과제라고도 지적한다. 더글러스 배리 국제전략문제연구소 선임 연구원은 FT와의 인터뷰에서 “한화가 첨단 엔진 개발에 착수할 기술적 산업 역량은 갖췄지만, 첨단 엔진 개발의 높은 난이도를 결코 간과해서는 안된다”고 말했다.

안충기 기자 newnew9@joongang.co.kr