폐경 증상인 줄 알았는데, 2년 시한부 선고받은 英 여성… 알고 보니 ‘이 암’?

[해외토픽]

케이티 스티븐슨(49)은 난소암 증상을 폐경기 증상으로 착각했다/사진=더 선

영국 40대 여성이 난소암 증상을 폐경기 증상으로 착각한 사연이 공개됐다.

지난 2일(현지시간) 더 선 등 외신에 따르면 케이티 스티븐슨(49)은 지난 2021년 난소암을 진단받았다. 당시 케이티는 극심한 복통 때문에 병원을 방문했다가 난소암을 진단받았다. 케이티는 “이전까지 복통, 소화불량, 어지러움, 발열 등을 겪었는데 그저 폐경기 증상이라고 다들 생각했다”며 “난소암이라는 말을 들으니 너무 충격이었다”고 말했다. 그는 곧바로 5개월 동안 항암치료를 받아서 종양이 거의 없어졌다. 그런데, 2022년 정기 검진 도중 다시 암이 재발해 복강에 퍼졌다는 것을 발견했다. 케이티는 “바로 수술과 치료를 진행했지만, 몸이 감당할 수 없었고 효과도 없었다”며 “당시 의사는 나에게 ‘4년 남았다’고 했다”고 말했다. 이어 그는 “치료할 수 없는 암이라는 사실을 이젠 받아들였다”며 “암 때문에 죽었다고 생각하기보다는, 가지고 있는 것으로 생각하려고 한다”고 말했다.

난소암은 난소에서 발생하는 악성 종양으로, 50~70세 사이에 가장 많이 발생한다. 난소암의 발병 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만, 가족 중 난소암 환자가 있으면 발병 위험이 커진다고 알려졌다. 유방암, 자궁내막암 등 과거 병력이 있어도 난소암이 생길 수 있다. 배란과 월경이 지속되는 경우에 난소암에 걸릴 확률이 높아지며, 비만도 난소암을 일으킬 수 있다. 2023년 중앙암등록본부에서 발표한 자료에 따르면 2021년 국내에서 발생한 암 중 난소암은 3221건으로, 전체 암 발생의 1.2%를 차지했다. 연령대는 50대가 가장 많았고 60대, 40대 순으로 발생률이 높았다.

난소암에 걸리면 초기에는 증상이 거의 없어 대부분 늦게 발견한다. 증상이 나타날 정도로 암이 진행되면 환자들은 배에 딱딱한 것이 만져지거나 배가 불러온다. 소화가 잘 안되고 더부룩한 증상을 보이고, 배가 아프기도 하다. 이외에도 식욕이 떨어질 수 있다. 월경과다가 나타나고, 기능성 출혈(비정상적으로 자궁내막에서 생기는 출혈)을 겪는 환자도 있다. 불규칙한 질 출혈이 발생할 때가 많은데, 이런 증상은 폐경기 증상이기도 해서 단순 폐경기 신호로 착각하는 경우도 많다.

난소암은 수술로 종양을 제거하고, 항암제를 투여하는 방식으로 치료한다. 환자가 미혼이거나 아기를 낳아야 하는데 암이 난소에만 발견된다면 수술로 한쪽 난소만 제거하고 자궁과 반대쪽 난소를 남기기도 한다. 그런데, 대부분은 수술로 자궁, 양쪽 난소, 맹장 등 여러 부위를 제거한다. 난소암은 조기에 발견해 적절히 치료하면 완치율이 약 90%까지 된다. 그런데, 대부분 암이 많이 진행된 상태에서 진단되기 때문에 치료하기 어려울 때가 많다. 다행히 난소암은 항암제에 대한 반응이 좋은 편이라 꾸준한 치료를 통해 생명을 연장할 수 있다.