췌장암 전이 시작점 찾았다… 치료 돌파구 될까?

사진=클립아트코리아

국내 연구팀이 췌장암 단일세포 전사체 데이터 분석을 통해, 췌장암 세포 진화 양상을 확인했다. 췌장암 세부 유형 중 기저형 비율이 높은 사람일수록 예후가 안 좋은 것으로 드러났다.

췌장암은 국내 10대 암 중 생존율이 가장 낮은 암으로, 10년 상대 생존율이 9.4%밖에 안 된다. 특별한 증상이 없어 발견이 어렵고, 전이는 빠른데 치료 내성까지 잘 생겨, 치료법 개발을 위한 췌장암 세포 분석이 필수인 실정이었다.

삼성서울병원 소화기내과 이종균·박주경 교수, 영상의학과 이민우 교수, 메타지놈센터 김혜민 박사 연구팀과 UNIST 바이오메디컬공학과 이세민 교수, 정형오 박사 연구팀은 췌장임이 진화·전이 하는 방식을 규명하고, 면역 억제 미세 환경을 형성하는 과정을 밝혔다.

췌장암 치료를 시작하지 않은 환자 21명이 연구에 참여했다.  이들의 평균 나이는 61세로, 13명(62%)이 여성이었다. 췌장암 3기가 6명(29%), 4기가 15명(71%)이었다. 4기 환자 15명 중 13명은 간으로, 2명은 간이 아닌 뼈나 림프절로 전이됐고, 전체 생존기간(OS) 중앙값은 9.7개월로 조사됐다.

연구팀은 내시경 초음파 유도하 세침조직검사(EUS-FNB)로 이들 환자의 조직을 획득해, 21개의 원발성 췌장암 조직과 표본, 7개의 간 전이 표본을 단일 세포 전사체 데이터로 분석했다. 췌장암 특성상 암의 진화와 타 조직으로의 전이 과정에 대한 이해가 선행돼야 효과적인 바이오마커를 개발하고, 궁극적으로 췌장암 환자를 살리는 개인 맞춤 치료 전략을 수립할 수 있다는 판단에서다.

단일 세포 전사체 분석을 통해 췌장암과 간 전이의 아형 특이적 클론 진화와 미세환경 변화를 나타내는 모식도./사진=삼성서울병원

췌장암의 세부 유형에서 기본형(Classical)과 기저형(Basal-like) 모두 상피-중간엽전이(EMT)가 활성화돼, 암세포가 다른 부위로 이동하는 전이를 일으키는 것으로 확인됐다. 관련 유전자 역시 세부 유형과 밀접한 연관성을 보이는 유전자의 증폭이 발생했다. 기본형에서는 ETV1, 기저형에서는 KRAS가 더 자주 관찰됐다. 둘 모두 암세포의 빠른 성장과 전이를 촉진하는데 관여하는 것으로 알려진 유전자다. 특히 기저형은 췌장암의 여러 유형 중에서도 악성도가 높은데, 이런 세포가 차지하는 비율이 22%만 돼도 예후를 더욱 나쁘게 만드는 것으로 나타났다.

또 췌장암 환자의 생존율을 단축시키는 데, 암조직에서 차지하는 기저형의 비율이 결정적인 것으로 확인됐다. 기본형 56%, 기저형 36%이었던 환자는 항암제 투여에도 별다른 차도를 보이지 않고 5.3개월 때 사망했다. 반대로 기저형 없이 정상형과 기본형으로 조직이 구성됐던 환자는 치료 반응이 좋아 45.6개월간 추적 관찰이 진행됐고, 연구 종료시점에도 생존해 있었다.

췌장암 진화 과정에서 종양 세포와의 상호작용을 통해 면역억제 환경도 조성되는 것으로 나타났다. 췌장의 인접 장기이자 가장 빈번히 발생하는 간에 전이되면 면역 억제 특성을 가진 염증 세포 집단이 다른 부위보다 많은 것으로 확인됐다. 전이시 면역세포들이 억제돼, 암세포를 효과적으로 공격하게 하지 못하게 하고, 암의 성장을 촉진시키는 것이다. 이런 억제 환경 형성도 췌장암의 세포에서 기저형 비율의 증가하면 비례해 증가했다.

정형오 박사는 “단일세포 전사체 분석 기술은 질병 발생·진화, 치료 반응성과 관련된 다양한 인자들에 대한 새로운 관점을 제안할 수 있다는 점에서 매우 유용하다”라며 “종양 내 이질성과 종양 미세환경을 정밀하게 파악하는 데 필수적으로 활용될 것”이라고 했다.

박주경 교수는 “췌장암에 대해 분자 수준에서 이해를 보다 정확히 할 수 있게 됨에 따라 새로운 치료 전략 개발에 도움이 될 것”이라며 “난치암이라고 지레 포기하는 환자들이 없도록 돌파구를 찾기 위해 멈추지 않고 연구를 이어가겠다”고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘분자암(Molecular Cancer) 최근호에 게재됐다.