중국 ‘창어 6호’ 달 뒷면 착륙…인류 첫 뒷면 토양 채취 도전

지난달 3일 중국 하이난성원창우주발사장에서 운반 로켓 창정(長征)-5 Y8에 실려 발사되는 달 탐사선 창어 6호. [신화=연합뉴스]

중국의 달 탐사선 ‘창어(嫦娥) 6호’가 2일 달 뒷면 착륙에 성공했다. 창어 6호는 세계 최초로 달 뒷면의 토양과 암석 표본을 채취해 지구로 가져오는 것이 주요 임무다. 성공할 경우 국제적 경쟁 무대로 떠오른 달 탐사 분야에서 중국이 미국·러시아 등을 앞서게 된다.

로이터통신·CNN방송 등에 따르면 중국 국가항천국(CNSA)은 창어 6호가 이날 오전 6시 23분(한국시각 오전 7시 23분) 달 뒷면의 남극 에이킨 분지 북동부 지역에 있는 아폴로 충돌구 근처에 성공적으로 착륙했다고 발표했다.

지난 5월 3일 지구를 출발한 창어 6호는 4일 만에 달 궤도에 진입한 뒤, 며칠 동안 달 주위를 비행하다 약 25일 후에 착륙했다. 창어 6호는 2~3일 동안 로봇 팔과 드릴 등을 이용해 최대 2㎏의 암석과 토양을 채취하는 것이 목표다. 이후 오는 25일께 중국 북부 내몽골 지역으로 돌아와 53일간의 임무를 마칠 계획이다.

사진은 2일 달 뒷면에 착륙한 창어 6호. [신화=연합뉴스]

창어 6호가 달 뒷면의 토양과 암석 표본 채취에 성공해 돌아온다면 인류 최초의 성과가 된다. 지금까지 중국을 비롯해 구소련·미국·인도·일본 등이 달에 닿았지만 달 뒷면 탐사는 성공하지 못했다. 달 표면 표본 채취는 달 앞면에서만 진행됐다. 미국이 6차례, 구소련이 3차례 성공했는데 전부 1970년대에 이뤄졌다. 이후 44년 만인 2020년에 중국 창어 5호가 달 앞면 표본을 가지고 왔다.

박경민 기자

달 뒷면은 앞면과 달리 지구에서 볼 수 없어 미지의 영역처럼 여겨졌다. 하지만 중국이 2019년 창어 4호를 인류 최초로 달 뒷면에 착륙시켰다. 창어 6호가 달 뒷면 남극 에이킨 분지에서 가져오는 표본으론 달의 내부 구조와 기원과 진화 등을 더 깊이 연구할 수 있을 것으로 중국은 기대한다.

이번 시도는 물 존재 가능성을 평가하는 데도 중요한 역할을 할 수 있다. 달 남극에는 얼음 상태의 물이 있는 것으로 알려져 있는데, 남극 에이킨 분지는 달의 남극과 그 근처에 걸쳐 있는 거대한 분지라 물 존재 가능성을 탐구하는 데 도움이 될 수 있다.

주요국 달 탐사 현황 및 계획 그래픽 이미지.

최근 미국·중국·러시아·인도·일본 등이 경쟁적으로 달 탐사에 집중하고 있는 것도 물과 관련이 있다. 달에 물이 있다면 식수가 확보되고, 물을 분해해 산소를 만들어 유인(有人)기지를 건설할 수 있기 때문이다. 이를 바탕으로 달을 우주 개척의 근거지로 삼을 수 있다. 중국은 2030년까지 유인 우주선을 달에 보내는 것을 목표로 하고 있다.

박소영 기자 park.soyoung0914@joongang.co.kr