“노래인생 50년, 아직도 노력한다”

김연자

15세에 데뷔했다. ‘아모르 파티’(2013)가 역주행하면서 환갑에 제2의 전성기를 만났다. 데뷔 50주년을 맞은 김연자(65·사진)는 “전 세계를 누비며 참 행복했고 열심히 달려왔습니다. 응원해주는 팬들 덕분에 노래인생 50년 잘 즐겼습니다”라고 말했다. 지난 23일 전화로 만났다.

1974년 TBC ‘가요 신인 스타’를 통해 데뷔한 김연자는 ‘진정인가요’ ‘수은등’ ‘영동부르스’ ‘천하장사’ ‘아침의 나라에서’ ‘십 분 내로’ 등의 히트곡을 냈다. 2021년엔 트로트 가수로는 처음으로 대중문화예술상 대통령표창을 받았다.

원조 한류스타다. 1977년 진출한 일본에서 ‘엔카의 여왕’으로 불렸다. 오리콘 차트 엔카 부문에서 10회 이상 1위를 차지했다. 베트남·러시아·브라질·쿠바 등 자선공연으로 전 세계를 누빈 그는 2001년·2002년 김정일 북한 전 국방위원장의 초대로 한국 가수로는 처음으로 북한 단독공연도 펼쳤다.

김연자의 팬으로 알려진 김정일은 그를 함흥 별장에 초대하고 도자기를 선물했다. 아이러니하게도 김정일의 아들 김정은은 최근 김연자의 노래를 듣지도, 부르지도 못하게 하라는 지시를 내린 것으로 알려졌다. 23일 자유아시아방송(RFA)은 함경북도의 주민 소식통을 인용해 “대부분의 북한 주민이 김연자의 노래를 특별히 좋아하기 때문에 취해진 조치로 알고 있다”고 보도했다.

60대 중반에도 지방 공연, 방송 활동 등 쉴 틈 없이 노래하는 그는 지난 25일 KBS 특집방송 ‘KBS 프리미어 김연자 더 글로리’에서 신곡 ‘고맙습니다’와 ‘어머니의 계절’을 공개했다. 60인조 헝가리 오케스트라의 연주 속에 ‘어머니의 계절’을 부른 김연자는 “파킨슨병을 앓는 어머니가 어려운 걸음을 하셔서 끝까지 방청했다. 애써 어머니가 앉아계신 곳을 외면했지만 울컥했다”고 말했다.

Q : 반세기 노래한 소감은.
A : “‘참 행복하고 열심히 달려왔구나’ 싶다. 즐겁게 놀면서 여기까지 왔다. 피곤할 때도 무대에 올라가면 (피로를) 잊어버린다.”

Q : 그간 제작한 의상이 400벌 이상이라고.
A : “무대는 종합예술이다. 내가 체격이 작기 때문에 움직임을 크게 하려 하고, 그에 맞춰 옷을 준비한다. 옷을 좋아하기도 한다. 지금도 스트레스가 쌓이면 지하상가를 다니며 옷 쇼핑을 한다. 명품보다는 예쁜 옷을 여러 벌 사는 게 좋다.”

Q : 6월 2일 고향 광주에서 50주년 콘서트를 앞둔 기분은.
A : “고향에서 50주년을 축하받는 건 꿈 같은 일이다. 초등학교 5학년 때 지역 가요제에 두 번 나갔는데, 우승은 한 번도 못했다. 미성년자가 가요제에 나가는 게 이례적인 일이라서 그랬던 것 같다. 그때의 설렘을 느낄 수 있을 것 같다.”

Q : 원래 노래를 좋아했나.
A : “아버지가 재능을 알아보고 자꾸 노래를 시켰다. 이발소집 딸이었는데, 아버지가 손님을 맞이하면 그 뒤에서 노래하곤 했다. 그렇게 가수의 길을 열어준 아버지였는데 임종을 지키지 못해 마음이 참 아팠다.”

Q : 일본 팬까지 사로잡은 비결은.
A : “노력이다. 악보를 보면서 공부하고 노래하는 것의 반복이다. 건강도 챙겨야 한다. 체력을 위해 소고기를 주로 먹고, 하루 한 시간은 걷는다.”

Q : 요즘의 고민은.
A : “미래, 은퇴를 고민한다. 패티킴 선배님은 70세에 그만두셨다. 지금 내 나이로 보면 4~5년 정도 남았으니, 지금부터 고민해야 할 시기다. 요즘엔 후배 양성에 관심이 생겨 그 방향으로 힘을 쓰고 싶다는 생각이 크다. 일단 최선을 다해 힘닿는 데까지 노래하겠다.”

황지영 기자 hwang.jeeyoung@joongang.co.kr