함성득·임혁백 ‘영수회담 비선 역할’ 주장 파문

함성득(左), 임혁백(右)

대통령실에서 또다시 비선 논란이 불거졌다. 지난달 29일 열린 윤석열 대통령과 이재명 더불어민주당 대표의 영수회담 추진 과정에서 ‘함성득·임혁백’ 비공식 라인이 특사 역할을 맡아 물밑 조율을 했다는 주장이 나오면서다.

이번 논란은 함성득 경기대 정치전문대학원장과 임혁백 고려대 명예교수가 7일 공개된 한국일보와의 인터뷰에서 영수회담과 관련한 자신들의 역할을 공개하면서 벌어졌다. 함 원장은 윤 대통령과 같은 아파트에 사는 이웃으로 윤 대통령 부부와 친분이 깊다. 임 교수는 지난 총선 때 민주당 공천관리위원장을 맡았던 친명 인사다. 두 사람은 구체적 사례들을 들며 윤 대통령과 이 대표의 입장을 서로에게 전하는 가교 역할을 했다고 주장했다.

특히 인터뷰엔 “윤 대통령이 이 대표에게 총리 추천을 요청했다” “윤 대통령이 (차기 대선에서) 이 대표의 경쟁자가 될 만한 인사는 대통령실 인선에서 배제하겠다는 뜻을 전했다”는 등 민감한 내용이 담겨 정치권에 큰 파문이 일고 있다. 대통령실의 공식 입장과 배치되는 내용이다. 대통령실은 영수회담 직후 “(총리) 인사 이야기는 전혀 없었다”고 브리핑을 했다. 사전 협상 때도 “총리 인선은 논의된 적 없다”는 게 공식 입장이었다. 인터뷰에는 대통령비서실장 유력 후보로 보도됐던 원희룡 전 국토교통부 장관에 대해 이 대표가 “양평고속도로 특혜 의혹 관련 책임을 져야 할 인물”이라며 난색을 표했다는 내용도 담겼다.

대통령실은 내용을 즉각 부인했다. 윤 대통령도 참모들에게 “그런 말은 한 적도 없다”며 불쾌감을 드러냈다고 전해졌다.

대통령실 고위 관계자는 기자들에게 “오래전부터 대통령은 이 대표를 만나야 한다는 제안을 언론, 여당과 야당 등을 통해 받아왔다”며 “대통령이 결정해서 직접 이 대표에게 전화했다”고 설명했다. 그러면서 “공식 라인을 거쳤다. 거창하게 특사라든지 물밑 라인은 없었다”고 밝혔다.

두 교수의 인터뷰가 허위라는 취지지만 정치권의 의구심은 계속됐다. 내용이 구체적인 데다, 대통령실이 두 교수에 대해 법적 조치를 검토하지도 않고 있기 때문이다. 윤 대통령이 “강성 지지층과 참모들의 반대 때문에 그간 이 대표를 만나지 못했다”고 밝혔다는 부분은, 윤 대통령과 가깝다는 신평 변호사가 지난달 한 언론에 “간접적으로 들었다”며 전한 내용과 유사하다.

보도 이후 국민의힘 당원 게시판에는 격앙된 반응이 나왔다. ‘충격이다. (윤 대통령은) 진짜 보수 궤멸자다. 지금 탈당하라’는 글들이 올라왔다.

박태인 기자 park.taein@joongang.co.kr