안경 썼다 벗었다 하는 습관, 눈에 안 좋을까? 안과 의사에게 물어보니…

안경은 굴절 이상을 '교정'하기 위한 기구이지 치료를 위한 기구가 아니다./사진=클립아트코리아

시력이 좋지 않아도 안경을 필요할 때만 착용하거나 아예 쓰지 않는 사람이 많다. 렌즈 때문에 눈이 작아져 못생겨 보이고, 얼굴에서 안경이 걸리적거리는 느낌이 싫다는 등의 이유에서다. 안경을 원하는 때만 착용해도 눈 건강에 문제가 없을까?

결론부터 말하면 안경은 사람의 근본적인 시력에 영향을 미치지 못한다. 안경은 근시, 원시 및 난시와 같은 굴절 이상을 교정해서 사물을 선명하게 볼 수 있게 도와주는 역할을 한다. 성장기에 주로 생기는 근시는 안구가 커지는 과정에서 발생하고 선천적 요인, 백내장, 녹내장 등 여러 요인이 시력 저하에 영향을 미친다. 하지만 안경 착용 습관은 안구 성장이나 다른 요인들과는 큰 연관성이 없다는 게 전문가들의 의견이다. 센트럴서울안과 김균형 원장은 "안경은 굴절 이상을 '교정'하기 위한 기구이지 치료를 위한 기구가 아니다"라며 "안경을 쓰지 않으면 눈이 더 나빠진다는 것은 잘못 알려진 상식이다"라고 말했다.

다만 성장기 아이의 시력에 문제가 생겼다면 안경으로 교정하는 것이 좋다. 김균형 원장은 "성장기에 시력을 교정하지 않으면 아이가 받는 시각적인 자극이 줄어든다"며 "시각 정보를 처리하는 아이의 뇌의 기능이 발달하기는커녕 오히려 퇴화할 수 있다"고 말했다. 뒤늦게 성인이 돼서 안경이나 수술로 교정해도 뇌에서 시각 정보를 제대로 처리하지 못해 교정 효과가 매우 떨어진다. 김 원장은 "특히 어린 아이는 자기 눈에 문제가 생겼다는 걸 스스로 파악하기 어렵다"며 "보호자는 문제를 발견하는 즉시 안과를 방문해 적절한 조치를 받아야 한다"고 말했다.

시력이 좋지 않은 성인도 안경이나 렌즈를 쓰고 다니는 것이 좋다. 떨어진 시력을 교정하지 않은 채 다니다 보면 인지 기능이 떨어질 가능성이 있다. 시력이 떨어지면 감각 경험이 빈약해지고 받아들이는 시각 정보의 질이 떨어진다. 이런 시각적 정보의 공백을 메우다 보면 인지적 부하가 발생할 수 있다. 실제로 중국과 미국 국제 합동 연구팀이 시력 손실과 인지능력 저하 간 상관관계를 파악한 연구 16개를 메타 분석한 결과, 시력 손실이 있는 사람은 인지능력이 떨어질 가능성이 컸다. 김균형 원장은 "노화로 청력, 시력은 자연스럽게 떨어지는데, 이때 제대로 교정해 주지 않으면 인지 능력까지 떨어져 치매로도 이어질 수 있다"고 말했다.

인지기능 저하 방지를 위해서라도 평소 안경과 렌즈로 적절하게 시력을 관리해 주는 것이 좋다. 안경을 착용할 때는 본인의 굴절 상태에 맞는 안경을 착용하는 것이 중요하다. 과하게 교정된 안경을 장기간 끼면 시력이 더 나빠질 수 있다. 또 시력이 발달하고 있는 성장기 아이는 안과에서 조절마비굴절검사와 같은 정밀 검사를 통해서 안경을 처방받는 것이 좋다. 성인이 돼서도 정기적으로 시력 검사를 받는 걸 권장한다. 김균형 원장은 "백내장, 황반변성 등의 질환은 언제든지 찾아올 수 있다"며 "1년에 한 번 정도는 병원을 방문해 검사를 받는 게 바람직하다"고 말했다.