"초파리에서 '인싸' 유전자 찾았다"

[한국경제TV 조시형 기자]

캐나다 연구진이 초파리에서 개체 간 관계 형성에 영향을 미쳐 사회관계망(social network) 구조를 조절하는 유전자를 발견했다.

캐나다 토론토대 조엘 러빈 박사팀은 2일 과학 저널 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)에서 특정 초파리 개체가 다른 초파리들과 관계에서 얼마나 중심적 위치를 차지하는지 결정하는 유전자(CG14109)를 발견했다고 밝혔다.

연구팀은 매개 중심성(betweenness centrality)을 결정하는 이 유전자에 케빈 베이컨의 6단계 법칙을 따 '케빈 베이컨 디그리'(dokb : degrees of kebin bacon) 유전자라는 이름을 붙였다.

소셜 네트워크는 개인 간 상호작용의 합으로 인간과 다른 동물 종의 개체와 집단 생존에 중요하다. 또 네트워크 내 개인의 연결성은 비만, 흡연 행동, 행복감, 전염병 등 인간에게 영향을 주는 많은 요소의 확산에 영향을 미칠 수 있다.

연구팀은 소셜 네트워크 내 개인 위치는 얼마나 많은 연결(인맥)을 가졌는지에 따라 결정된다며 많은 종에서 개체 연결 능력과 소셜 네트워크 구조가 유전적 요인의 영향을 받는 것으로 추정돼왔지만 명확히 밝혀지지 않았다고 지적했다.

소셜 네트워크 형성에는 개인의 매개 중심성이 중요한 역할을 한다. 매개 중심성은 네트워크를 구성하는 노드(개체)가 다른 노드와 얼마나 연결돼 있는지를 나타낸다. SNS '인싸'(insider)인 인플루언서는 매개 중심성이 높은 대표적인 예다.

연구팀은 이 연구에서 초파리에서 발견한 dokb 유전자가 초파리의 사회적 네트워크에서 각 개체의 매개 중심성 수준을 결정한다는 사실을 발견했다.

유전자 조작을 통해 dokb 유전자의 발현을 억제하면 초파리들 사이에서 그 개체의 매개 중심성이 감소하는 것으로 나타났다.

또 dokb 유전자는 중추신경계에서 발현되는 것으로 나타났으며, 서로 다른 종류의 초파리 사이에서 교환될 수 있고 교환된 dokb 유전자가 초파리들의 매개 중심성에 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 dokb 유전자는 초파리에게서만 조사됐지만, 이 유전자가 관여하는 분자 경로 또는 기능적 세포 회로는 다른 동물 종에서도 보존돼 있을 것으로 추정된다고 밝혔다.

이어 이 발견은 소셜 네트워크 구조 및 유전자-사회 구조 관계를 유전적으로 연구하기 위한 새 진입점을 찾은 것이라며 dokb 유전자 연구를 통해 다양한 동물 종에 적용되는 사회적 행동의 신경 메커니즘을 밝혀낼 수 있을 것이라고 말했다.
조시형기자 jsh1990@wowtv.co.kr