나이 들며 인지능력 떨어지지 않으려면… 아몬드 포함 ‘지중해식 식단’이 좋아

아몬드를 포함한 지중해식 식단이 노년기 인지능력 저하를 예방하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다./사진=캘리포니아아몬드협회 제공

통계청에 따르면 2023년 한국의 65세 이상 인구는 944만 명으로 전체 인구 대비 18.2%를 차지하고 있다. 총인구 대비 65세 이상 인구의 비율이 20% 이상일 때 초고령화 사회로 분류되는 것을 고려하면, 한국은 초고령화 사회로 들어서는 길목에 있는 셈이다. 이에 건강하게 나이 드는 ‘웰 에이징’이 화두인 가운데, 지중해식 식단이 고령 인구의 인지능력 향상에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

바르셀로나 대학교 영양·식품 안전 연구소(Institute of Nutrition and Food Safety(INSA-UB) University of Barcelona)의 이네즈 도밍게즈-로페즈(Ines Dominguez-Lopez) 박사가 이끄는 연구팀이 캘리포니아 아몬드 협회의 후원을 받아 실시한 연구에 따르면, 폴리페놀이 풍부한 지중해 식단을 꾸준히 섭취한 참가자들은 전반적인 인지 점수가 더 높게 나타나는 것으로 확인됐다.

해당 연구는 비만이고 최소 3가지 이상의 대사증후군이 있는 55~75세의 남성, 60~80세 여성 총 400명을 대상으로 진행됐다. 연구팀은 실험 참가자들의 소변에서 장내 미생물이 폴리페놀을 소화하며 형성되는 미생물 페놀 대사산물(MPM) 수치를 측정하고 17개 항목으로 구성된 설문지를 통해 이들이 얼마나 지중해식 식단을 잘 준수했는지 확인했다. 이후 신경심리 검사를 통해 인지기능을 평가해 지중해식 식단과 인지력의 관계를 살폈다.

연구 결과, 지중해식 식단을 준수하는 정도가 미생물 페놀 대사산물 중 ▲프로토카테츄산(Protocatechuic acid, PCA) ▲엔테로락톤 글루쿠로나이드(Enterolactone glucuronide, ELG)과 유의미한 연관성을 보이는 것으로 확인됐다. PCA와 ELG는 인지기능 전반에 영향을 주는 것으로 확인됐다. 지중해식 식단을 준수하는 것이 장내 미생물의 페놀 대사산물 생산을 통해 인지 기능 향상으로 이어질 수 있다는 것이다.

지중해식 식단은 지중해 연안 지역의 전통식에 기반을 둔 식단으로, ▲채소 ▲견과류 ▲과일 ▲저지방 유제품 ▲과일 등으로 구성된다. 연구를 이끈 도밍게즈-로페즈 박사는 “지중해식 식단을 잘 준수할수록 인지 기능 저하를 지연시키고 알츠하이머병의 위험을 줄일 수 있다는 연구 결과들이 있다”며 “특히 아몬드 등 견과류는 인지 기능 저하를 줄이는 알파 리놀렌산 같은 식물성 오메가-3 지방산이 풍부하고, 항산화·항염증 효과가 있는 폴리페놀도 다량 함유돼 있다”고 말했다.

캘리포니아 아몬드 협회 한국 담당자인 김민정 이사(미국 국가 공인 영양사)는 “이제는 단순히 오래 사는 것만이 아니라 품위 있고 건강한 노년 생활을 고민해야 할 때”라며 “폴리페놀뿐 아니라 다양한 영양소가 풍부한 아몬드를 넣은 지중해식 식단으로 웰에이징을 위한 건강 관리를 시작해 보길 바란다”라고 밝혔다.

한편, 아몬드 하루 섭취 권장량인 한 줌(약 23알, 30g)에는 식이섬유 4g(한국 성인 기준 하루 권장량의 16%), 비타민E 7.3mg(67%), 식물성 단백질 6g(10%), 마그네슘 77mg(23%) 등 15가지 필수 영양소가 풍부하게 함유돼 있다. 불포화 지방은 13g지만, 포화지방은 단 1g만 함유한다.