머리가 나빠졌다… 상한 고기 먹고 생긴 심각한 ‘후유증’이라고?

사진=클립아트코리아

상한 고기를 먹고 앓은 식중독이 지능 저하를 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

식중독을 앓으면 구토, 설사 등의 증상이 나타난다. 많은 사람이 이런 급성기 증상이 없어지면 다 나았다고 생각한다. 하지만 식중독이 걸린 후 장기적으로 나타날 수 있는 증상을 살펴본 이전 연구에서 기억력이 감소하고 성격 변화가 나타날 수 있는 것으로 드러났다. 특히 성격 변화는 오래 지속됐다.

체코 찰스대 진화생물학과 기생충학자 야로슬라프 플레그르(Jaroslav Flegr) 교수 연구팀은 식중독을 유발한 후, 급성 증상이 완화된 후에도 오래 체내에서 생존할 수 있는 두 가지 특정 미생물에 초점을 맞춰 장기적으로 어떤 후유증을 유발할 수 있는지 확인했다. 연구팀이 초점을 맞춘 미생물은 톡소포자충(Toxoplasma gondii)과 라임병을 유발하는 보렐리아종(Borrelia burgdorferi)이었다. 톡소포자충은 미국에서 매년 80만 건의 식중독을 유발하는 기생충으로, 모든 고기에 서식할 수 있지만 특히 돼지고기, 양고기, 사슴고기 등에 많다. 고기 외에도 오염된 물, 고양이 대변 등에서도 발견된다.

감염된 고기를 덜 익혀 먹었을 때, 오염된 물을 마셨을 때 사람이 감염될 수 있다. 우리나라에서는 2007~2020년 동안 5917명이 톡소포자충증으로 진료를 받았다. 건강한 사람에게는 특별한 임상 증상이 나타나지 않아 더 많은 사람이 걸렸을 수 있다. 임산부를 통해 태아에게 전달될 수도 있다. 보렐리아 종은 미국에서 매년 약 47만6000명에게 영향을 미치는 박테리아다.

연구팀은 평균 연령 42세 성인 7762명을 대상으로 특정 두 미생물이 체내 있는지 확인했다. 약 962명이 톡소포자충 양성 반응을 보였고, 1778명이 보렐리아에 감염된 것으로 나타났다. 이후 연구팀은 성격 특성, 기억력, 인지 능력 등을 측정했다.

분석 결과, 톡소포자충과 볼레리아종에 감염된 실험대상자가 감염되지 않은 실험대상자보다 급성 증상이 다 나은 이후에도 신체적, 정신적 건강이 더 나쁜 것으로 확인됐다. 성실성, 자기애, 반귄위주의 등에서 성격적인 차이도 확인됐다. 톡소포자충에 감염된 사람과 볼레리아종에 감염된 사람의 특성은 대부분 비슷하게 나타났는데, 치매진단 검사로 알려져있는 스트루프 테스트(Stroop Test)에서는 차이가 있었다. 톡소포자충으로 인한 식중독을 앓은 사람이 볼레리아종에 감염된 사람보다 스트루프 테스트에서 반응 시간이 느리고, 오답이 많은 것으로 확인됐다. 가장 일반적인 스트로프 테스트는 다양한 색상으로 적힌 색상 단어를 보고 어떤 색인지 맞히는 것이다. 예를 들어 분홍색으로 쓰인 '검정'이라는 단어를 보고 '분홍'이라고 말해야 하는 식이다.

연구팀은 "미생물이 만성적인 문제를 유발한 것으로 보인다"면서도 "명확히 어떻게 이런 변화를 유발했는지는 후속 연구를 통해 확인해 봐야 한다"고 했다.

다른 연구에서도 톡소플라충이 뇌에서 방출하는 신경전달물질의 양을 변화시켜 기억력에 영향을 미칠 수 있는 것으로 확인된 적이 있다. 800명 성인을 대상으로 한 대만의 2021년 연구에서는 톡소플라충으로 식중독에 걸린 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 확률이 2.8배 더 높은 것으로 나타났다.

한편, 이번 연구 결과는 국제 학술지 'Folia Parasitologica'에 최근 게재됐다.