남다른 릴리스 포인트, '수직 투척 병기' 조병현 [IS 피플]

올 시즌 SSG 불펜의 신데렐라로 떠오른 조병현. 조병현은 키가 큰 편은 아니지만 릴리스 포인트가 높다. SSG 제공

오른손 투수 조병현(22·SSG 랜더스)의 남다른 릴리스 포인트를 주목할 필요가 있다.

조병현은 올 시즌 프로야구에 떠오른 '라이징 스타'다. 8일 기준 6경기 평균자책점이 1.23이다. 피안타율이 0.045(22타수 1피안타), 이닝당 출루허용(WHIP)도 0.55로 낮다. 이숭용 SSG 감독은 "씩씩하게 자기 공을 던진다. 경쟁력 있다. 성장이 빠르다"고 칭찬했다.

2021년 데뷔한 조병현은 그해 3경기 평균자책점 8.10을 기록했다. 상무 야구단에서 전역한 뒤 맞이한 첫 시즌, 확 달라진 성적 향상 비결로 릴리스 포인트가 꼽힌다. 프로필상 키가 1m82㎝로 KBO리그 평균(1m82.2㎝)보다 약간 작은데, 투구 시 손에서 공을 놓는 릴리스 포인트가 키 대비 상당히 높다.

야구통계전문업체 스포츠투아이에 따르면, 커브를 던질 때 조병현의 상하 릴리스 포인트 평균은 1m94.6㎝에 이른다. 

조병현은 "지난해 상무 야구단 스프링캠프에서 상체를 조금 세워 캐치볼을 했는데 손에서 공이 살짝 눌리는 느낌이 있었다"며 "캐치볼 하면서 나도 모르게 조금씩 릴리스 포인트가 올라갔다. 투구할 때 편하다고 느껴 릴리스 포인트를 내리지 않았는데 구속이 그 전과 비교하면 4~5㎞/h 정도 빨라졌다"고 말했다.

구속만 향상한 게 아니다. 투수가 던진 공은 물리적으로 떠오를 수 없다. 중력 때문에 포물선을 그리며 포수 미트로 향하는데 공이 일반적인 궤적보다 덜 떨어지면 타자는 '공이 떠오른다'는 느낌을 받는다. 상하 무브먼트(vertical movement) 값이 클수록 '라이징 패스트볼(rising fastball)'에 가까운 효과를 볼 수 있다. 

윤희상 KBS N 스포츠 해설위원은 "조병현은 릴리스 포인트 위치와 손목의 모양도 수직에 가까울 정도로 서있다. 그 덕분에 공의 회전축이 12시에서 6시 방향"이라며 "조병현의 세부 스탯을 찾아보니 패스트볼의 상하(수직) 무브먼트가 현재 KBO리그에서 1등이다. 이렇게 되면 타자들이 타격을 해도 공의 밑 부분을 치거나 헛스윙이 많아진다. 하이 패스트볼(높은 쪽 직구)이 더욱 위력을 발휘한다"고 설명했다.

시즌 첫 6경기 등판에서 1점대 평균자책점을 유지한 조병현의 피칭 모습. SSG 제공

배영수 SSG 투수 코치는 좀 더 지켜봐야 한다는 전제하에 "병현이는 릴리스 포인트가 높아 수직 무브먼트가 좋다. 생소한 투수라서 타자들이 공략하기에 더 까다롭다"며 "릴리스 포인트가 높으면 그만큼 떨어지는 각도 크다. 타격이 쉽지 않다"고 말했다.

가장 큰 '무기'는 내 공이 통할 수 있다는 확신이다. 조병현의 시즌 직구 비율은 전체 구종 대비 70.1%(커브 15%)로 높다. 평균 146㎞/h를 상회하는 빠른 공으로 타자와 정면승부한다. 그는 "구속이 빨라지다 보니까 나도 모르게 자신감이 생긴 거 같다"며 "타자를 이길 수 있다는 느낌이 더 많이 든다"고 반겼다.

배중현 기자 bjh1025@edaily.co.kr