[IS 피플] 대주자서 '신데렐라' 2루수로...'괴물' 공략 신민재, 다시 진화를 꿈꾼다

2024 프로야구 LG트윈스와 한화이글스의 시즌 개막경기가 23일 오후 서울 잠실야구장에서 열렸다. 7회말 2사 1,3루 신민재가 1타점 적시타를 치고 출루해 1루에서 정수성 코치의 축하를 받고 있다. 잠실=김민규 기자 mgkim1@edaily.co.kr

주전으로 성장한 신민재(28·LG 트윈스)가 다시 한 번 진화를 꿈꾼다. 수비는 더 견실해지고, 방망이는 더 매서워졌다.

신민재는 23일 잠실야구장에서 열린 2024 KBO리그 정규시즌 한화 이글스와 개막 홈경기에 9번 타자·2루수로 선발 출전해 4타수 2안타 3타점 1득점을 기록하며 활약했다. 상대가 '괴물' 류현진(37·한화 이글스)이라 의미가 컸다.

신민재에겐 개막전 선발 출전 자체가 의미가 컸다. 2015년 육성 선수로 프로야구에 뛰어든 그는 주전 야수로 시즌을 출발한 적이 없었다. 빠른 발 덕분에 대주자까진 맡았으나 공·수·주를 맡길 주전 자원으로 평가 받은 건 지난해가 되어서였다. 염경엽 LG 감독의 눈에 든 그는 차근차근 기회를 받았고, 시즌 막판까지 3할 타율에 도전하는 등 빠른 발과 정교한 타격을 바탕으로 LG 타선에 한 축을 맡았다.

진정한 풀타임 주전 야수로 성장해야 하는 2024년 첫 경기에서 리그 최고 화제였던 류현진을 상대로 첫 안타를 뽑았다. 신민재는 0-0으로 맞선 2회 말 2사 만루에서 류현진의 5구째 직구를 공략, 2타점 좌전 적시타를 뽑아냈다. 12년 만에 KBO리그 마운드에 선 류현진이 당한 첫 실점이었다.

2024 프로야구 LG트윈스와 한화이글스의 시즌 개막경기가 23일 오후 서울 잠실야구장에서 열렸다. 7회말 2사 1,3루 신민재가 1타점 적시타를 치고 있다. 잠실=김민규 기자 mgkim1@edaily.co.kr

신민재는 2-2로 맞선 4회 때도 결정적인 역할을 했다. 그는 2사 1루에서는 류현진의 커브를 때려 땅볼을 쳤다. 하지만 한화 2루수 문현빈의 포구 실책이 일어났고 신민재가 살아나갔다. 신민재의 '생존'은 승리의 발판이 됐다. 신민재는 홍창기의 중전 안타에 홈을 밟아 득점을 올려 류현진이 침몰하는 데 결정적 역할을 했다.

7회 쐐기타까지 날렸다. 그는 2사 1·3루에서는 한화 구원 이민우를 상대로 중전 적시타를 쳐 멀티 히트와 3타점 째를 채웠다. 그의 활약 속에 LG는 8-2 대승으로 2024년 첫 걸음을 상쾌하게 내딛었다.

경기 후 취재진과 만난 신민재는 류현진과 승부에 대해 "제구가 좋은 투수다 보니 빠른 카운트 안에 치려고 했다. 왼손에게는 체인지업을 2% 밖에 던지지 않는다고 하더라. 그래서 직구, 커브 두 가지만 생각하고 있었다"며 "2스트라이크 전까지는 직구를 치려고 했다. 2스트라이크 이후에도 직구를 먼저 생각해 친 게 좋은 결과가 나온 것 같다"고 말했다.

개막전 상대도, 2사 만루라는 부담스러운 상황도 머릿속에서 지웠다고 했다. 신민재는 "다른 생각은 없었다"며 "그냥 직구가 오면 쳐야겠다는 생각만 했다"고 웃었다.

신민재는 지난해 다 터뜨리지 못한 재능을 올해 완전히 꽃피우려 한다. 시즌 막판 부진으로 3할 타율 달성에 실패한 그는 겨우내 맹훈련으로 방망이에서도 가치를 확실히 증명하고자 한다. 신민재는 "시즌 초반이긴 하지만 타격감이 좋다. 작년보다 타구 속도도 평균 10㎞/h이상 빨라졌다"고 자신했다.

차승윤 기자 chasy99@edaily.co.kr