“모범적인 사람 되겠다” 고개 숙인 이강인, 손흥민과 태국 격파 선봉설까

2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 태국과의 2연전을 앞둔 대한민국 축구대표팀이 20일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 공식 훈련을 가졌다.훈련을 시작하며 논란을 빚었던 이강인이 취재진 앞에서 심경을 밝히고 있다.상암=김민규 기자 mgkim1@edaily.co.kr /2024.03.20/

이강인(파리 생제르맹)이 ‘주장’ 손흥민(토트넘)과 함께 태국 격파에 앞장설까. 

황선홍 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 3차전을 치른다. 태극전사들은 오는 26일 적지에서 태국과 4차전에 임할 예정이다.

이번 대표팀 소집의 화두는 이강인의 ‘사과’였다. 이강인은 지난달 주장인 손흥민과 물리적으로 충돌해 비판의 중심에 섰다. 이강인이 손흥민이 있는 런던까지 가 사과하고 인스타그램을 통해 속죄의 마음도 전했지만, 많은 팬이 ‘3월에는 이강인을 대표팀에 부르지 말아야 한다’고 목소리를 높였다.

그럼에도 임시로 대표팀 지휘봉을 잡은 황선홍 감독은 이강인을 뽑았다. 황 감독은 명단 발표 기자회견에서 “이강인 선수는 스스로 축구 팬, 팀원들에게 사과하길 원한다. 손흥민 선수는 그런 이강인 선수를 보듬어 안고, ‘화합하고 나아가자’라는 의견을 전했다. 그래서 발탁했다”고 밝혔다.

2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 태국과의 2연전을 앞둔 대한민국 축구대표팀이 20일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 공식 훈련을 가졌다. 훈련을 시작하며 논란을 빚었던 이강인이 취재진 앞에서 심경을 밝힌 후 고개 숙여 인사하고 있다. 상암=김민규 기자 mgkim1@edaily.co.kr /2024.03.20/

19일 3월 A매치 소화를 위해 한국 땅을 밟은 이강인은 매우 밝았다. 팬들에게 손을 흔들며 여유 있게 인천국제공항을 빠져나갔다. 

그리고 다음날인 20일 오후, 공식 훈련에 앞서 취재진 앞에서 고개를 숙였다. 이미 전날 팀원들에게 재차 사과의 말을 전한 이강인은 “이렇게 기회를 주신 황선홍 감독님께 감사 인사드린다. 아시안컵 기간 너무 많은 사랑, 관심, 많은 응원을 해주셨는데, 그만큼 보답해 드리지 못하고 실망하게 해드려 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶었다”며 입을 뗐다.

이어 “저도 이번 기회로 많이 배우고, 많은 반성을 하고 있다. 앞으로는 좋은 축구선수뿐만 아니라, 좋은 사람, 그리고 팀에 더 도움이 되고 모범적인 사람이 될 수 있도록 많이 노력할 것이다. 앞으로도 이 대한민국 축구에 많은 관심과 응원 부탁드린다”고 덧붙였다.

손흥민과 이강인이 화해했다. 사진=손흥민 인스타그램

여러 차례 ‘사과’로 이번 ‘탁구 게이트’를 매듭지은 이강인은 곧장 개인 훈련으로 몸을 달궜다. 다음 날 있을 태국전 준비에 돌입한 것이다.

시선은 태국과 2연전으로 향한다. 이번 경기는 월드컵 지역 예선인 만큼, 반드시 승리가 필요하다. 무엇보다 지난달 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강 탈락, 이후 쏟아진 논란 등으로 침체한 분위기를 다시금 끌어올릴 기회다. 

동료들과 갈등을 푼 이강인이 선발로 나설지가 관심사다. 줄곧 파울루 벤투 전 감독에게 외면받던 이강인은 2022 FIFA 카타르 월드컵 직전 소집된 후부터 꾸준히 태극 마크를 달았다. 위르겐 클린스만 전 감독 체제에서는 핵심 선수로 자리매김했다. 

당시 이강인과 손흥민이 프리킥을 함께 차기 위해 서 있는 ‘투샷’은 축구 팬들을 설레게 했다. 지난달 불상사가 있었지만, 그간 이강인과 손흥민의 피치 안 케미는 분명 빼어났다. 지금껏 대표팀에서 입지만 놓고 보면, 이강인과 손흥민이 태국 격파 선봉에 설 가능성이 커 보인다.

무엇보다 이강인은 대표팀 합류 직전, 몽펠리에와 2023~24 프랑스 리그1 26라운드 원정 경기에서 환상적인 왼발 감아차기로 골망을 갈랐다. 왼발 감각의 날이 서 있는 상태다. 

2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 태국과의 2연전을 앞둔 대한민국 축구대표팀이 20일 오후 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 공식 기자회견을 가졌다. 대표팀 주장 손흥민이 취재진의 질문에 답하고 있다. 상암=김민규 기자 mgkim1@edaily.co.kr /2024.03.20/

손흥민은 경기에 앞서 기자회견에 참석해 “어제(19일) 선수들이 다 같이 만나는 자리가 있었다. (이)강인이가 모든 선수 앞에서 어떤 행동을 했고, 무엇을 잘못했는지 진심 어린 사과를 했다. 선수들도 그런 부분들을 잘 받아들였다고 생각한다”며 “분명히 사과하는 용기도 필요하다. 그런 용기 있는 자세를 강인이가 보여줬기 때문에, 선수들도 그런 마음을 받아주지 않았나 싶다. 그래서 오히려 더 똘똘 뭉칠 수 있는 계기가 마련된 것 같다. 많은 분들이 걱정하시는 것만큼 팀 분위기는 나쁘지 않다”고 말했다.

황선홍 감독은 “분위기는 나쁘지 않다. 선수들과는 우리 홈에서 하는 경기이고 팬분들께 하나 된 모습을 보여야 하는 게 중요하기 때문에 그 부분을 이야기했다. 상대방도 존중하지만, 우리의 마음가짐이나 이런 게 더 크게 작용할 수 있는 경기다. 한마음 한뜻으로 준비하자고 했다. 그런 모습들이 운동장에서 잘 나타나면 좋은 결과가 나올 것으로 생각한다”고 했다.

김희웅 기자