[단독] “尹, ‘황상무 교체·이종섭 조기 귀국’ 사전에 결단…이종섭, 조사에 최선”

윤석열 대통령이 19일 용산 대통령실에서 국무회의를 주재하고 모두발언을 하고 있다. 김지훈 기자

윤석열 대통령은 황상무 대통령실 시민사회수석 교체와 이종섭 주호주 대사의 조기 귀국 구상을 이미 갖고 있었으며, 4·10 총선이 3주 앞으로 다가온 20일을 ‘D데이’ 삼아 이를 발표한 것이라고 여권 핵심 관계자가 전했다.

이 관계자는 또 “이 대사가 오는 25일부터 서울에서 열리는 방산협력 주요 공관장 회의 참석을 위해 조만간 귀국하면 ‘도주’ 프레임의 절반은 해결될 것”이라며 “이 대사는 해명이 될 때까지, 필요할 때까지 국내에 남아 고위공직자범죄수사처(공수처)의 조사를 받을 것으로 알고 있다”고 설명했다.

이 관계자는 이날 국민일보와의 전화통화에서 최근 정국을 뒤흔든 ‘이종섭·황상무 논란’에 대한 윤 대통령의 의중을 전했다.

이 관계자는 “황 수석 사의가 수용되고, 이 대사가 귀국할 경우 민심의 불길이 어느 정도 잡힐 것”이라고 기대했다.

이 관계자는 특히 “타이밍을 보고 기다렸다가 전격적인 발표를 하는 윤 대통령의 승부사적 기질이 이번에도 드러났다”면서 “황 수석 교체와 이 대사 조기 귀국은 대통령실 참모도 눈치채지 못했던 것으로 안다”고 설명했다.

이 관계자는 이어 “윤 대통령은 여론이 정리가 될 때까지 기다렸다가 결정을 발표하면서 국면전환의 모멘텀으로 삼은 것”이라며 “이번 사의 수용이 상황에 밀려서 한 것도 아니고, 쇼하듯이 한 것은 더더욱 아니다”라고 강조했다.

이 관계자는 또 “윤 대통령은 황 수석의 ‘언론인 회칼 테러’ 발언이 나온 이후 언론과 관련된 문제임을 감안해 황 수석을 정리할 생각을 이미 갖고 있었다”면서 “윤 대통령은 민심을 고려해 ‘20일 사의를 수용하겠다’는 시간표를 마련해 두고 있었다”고 설명했다.

이 관계자는 그러면서 “윤 대통령이 그동안 침묵을 지켰던 것은 속내를 드러낼 경우 측근이나 관계자를 통해 자신의 결정이 언론에 먼저 흘러나갈 것을 우려했기 때문”이라고 지적했다.

이 관계자는 이종섭 호주 대사가 오는 25일부터 서울에서 개최되는 방산협력 주요 공관장 회의에 참석하기 위해 귀국하는 일정에 대해서도 설명했다.

이번 공관장 회의에는 방산 주요 협력 대상국인 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드, 호주 등 6개국 주재 한국 대사가 참석할 예정이다.

이 관계자는 “이번 공관장 회의는 급조된 것이 아니라 이미 올해 초부터 준비됐던 것”이라며 “무기 수출 등 방산협력이 중요해지면서 마련된 회의”라고 밝혔다.

이 관계자는 이어 “이 대사가 공수처 조사를 기다리며 국내에서 정상적인 활동을 할 것”이라며 “공수처가 조사 준비가 안 됐다고 할 경우에도 조사를 기다리며 대기할 것”이라고 강조했다.

이 관계자는 “이 대사는 ‘이제 그만해도 됐다’는 여론이 나올 때까지 조사에 최선을 다할 것”이라며 “호주 대사로서 국익을 위해 현지에서 할 일이 많지만 정치적 논란을 수습하는 것이 더 중요하다”고 밝혔다.

이 관계자는 그러면서 “사건 실체에 대한 규명이 되지 않은 상태에서 총선이 눈앞에 다가왔다는 이유로 ‘무조건 잘라라’ 하는 것이야말로 무책임한 정치공세”라며 “이 대사를 둘러싼 사건의 진상이 규명될 경우 비판적인 여론은 수면 아래로 수그러들 것”이라고 전망했다.

이경원 이종선 기자 neosarim@kmib.co.kr