손흥민과 달랐다…이강인, 활짝 웃으며 입국

[한국경제TV 이휘경 기자]

'탁구게이트' 중심에 섰던 이강인(파리 생제르맹)이 밝은 표정으로 입국했다.

이강인은 19일 오후 인천국제공항을 통해 한국 땅을 밟았다. 전날 굳은 표정으로 입국한 손흥민과 달리 밝은 표정으로 입국장을 나선 이강인은 문 앞에 잠시 멈춰 선 뒤 만면에 미소를 띤 채 양손을 흔들며 인사했다.

환히 웃던 이강인은 팬들의 선물을 받고 여유롭게 공항을 빠져나갔다.

앞서 이강인은 지난달 끝난 2023 카타르 아시안컵의 준결승전을 앞두고 선배이자 주장인 손흥민에게 항명한 '탁구 게이트'의 핵심으로 지목받아 논란에 올랐다.

준결승전 요르단전을 하루 앞둔 저녁 식사 시간, 대표팀 핵심 자원인 이강인을 비롯해 몇몇 어린 선수들이 시끌벅적하게 탁구를 했고, 손흥민이 이를 제지하는 과정에서 자신에게 대든 이강인과 물리적으로 충돌해 손가락을 다쳤다. 최악의 분위기 속에서 요르단을 맞아 졸전을 펼친 한국 대표팀은 결국 4강에서 탈락했고, 위르겐 클린스만 감독은 경기력 저하와 선수단 관리 실패 등 이유로 대표팀 사령탑에서 경질됐다.

이 사건으로 이강인은 지난달 14일 1차 사과문을 올렸으며, 일주일 뒤에는 영국 런던으로 찾아가 손흥민에게 직접 사과하고서는 자신을 돌아보는 시간을 가졌다며 "지난 아시안컵 대회에서 저의 짧은 생각과 경솔한 행동으로 인해 흥민이 형을 비롯한 팀 전체와 축구 팬 여러분께 큰 실망을 끼쳐드렸다"고 재차 죄송한 마음을 전했다.

소방수로 투입된 황선홍 23세 이하 대표팀 감독은 태국과 치를 3월 A매치 2연전 명단에 이강인의 이름을 올렸다.

황선홍 감독이 이끄는 대표팀은 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전을 앞두고 있다. 이어 26일에는 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 4차전을 벌인다.

이강인은 20일 공식 훈련 전 서울월드컵경기장에서 심경을 밝힐 예정이다.

(사진=연합뉴스)
이휘경기자 ddehg@wowtv.co.kr