어릴 때 ‘약시’였다면… 성인 때 당뇨·고혈압 위험 높아질 수도

아동기에 약시를 겪으면 성인기에 대사 증후군과 심대사 질환 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다./사진=게티이미지뱅크

아동기에 약시를 겪으면 성인기에 대사 증후군과 심대사 질환 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

'약시'는 아이들이 시력이 발달하는 시기에 주로 나타나는 일종의 발달 장애로, 한쪽 눈이 제대로 자극받지 못해 정상적으로 나타나야 할 시력이 제대로 발달하지 않은 것이다. 이 때문에 두 눈으로부터 뇌에 입력된 정보가 서로 매치되지 않아 뇌는 한쪽 눈을 우선시, 다른 쪽에서 입력된 정보를 무시하게 돼 짝짝이 눈이 된다고 한다.

영국 무어필드 안과 병원 의생명 과학 연구센터의 지그프리드 칼 바그너 교수 연구팀은 아동기의 약시와 성인 때의 건강 문제 발생 위험성 사이의 연관성을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터베이스 중 안과 검사를 받은 동일집단 12만6399명(40~69세)의 자료를 분석했다. 이 중 3238명은 아동기에 약시를 겪었고, 이 중 82.2%가 성인이 된 후에도 약시가 계속됐다.

연구 결과, 아동기에 약시가 발생한 사람은 아동기에 시력이 정상이었던 사람보다 나중 성인이 되었을 때 ▲당뇨병 발병률이 29% ▲고혈압 발생률이 25% ▲비만해질 가능성이 16% 높은 것으로 나타났다. 또한 ▲심근경색 발생률도 38% 높았다. 이는 다른 질환, 생활 수준 등 변수들을 고려한 결과라고 연구팀은 밝혔다.

이러한 건강 문제 발생 위험은 약시가 성인기까지 계속된 사람만이 아니라, 아동기에만 약시가 있었고 성인이 됐을 때는 정상 시력을 회복한 사람도 마찬가지였다.

한편, 약시인 아이들은 한쪽 눈만 시력이 약하고 다른 쪽 눈은 시력이 정상이기 때문에 시력의 이상을 느끼지 못한다. 따라서 최초의 시력 검사를 받게 되는 4∼5세가 되어서야 약시라는 사실을 알게 된다.

연구팀은 "눈과 시력은 심장이든 대사기능이든 몸 전체 건강을 지키는 파수꾼이므로, 다른 신체 기관과 밀접하게 연관돼 있다"고 말했다.

다만, 연구팀은 이 결과는 아동기의 약시와 성인기의 건강 문제 발생 사이에 인과관계가 있다는 증거는 될 수 없다며, 아동기에 약시가 나타난 사람 모두가 성인이 되었을 때 대사 질환이 발생한다는 의미는 절대 아니라고 말했다.

이번 연구 결과는 영국 의학 전문지 '랜싯(Lancet)'의 자매지 'e임상의학(eClinicalMedicine)'에 최근 게재됐다.