[IS 인터뷰] 태극 마크 꿈 이룬 정호연 “손흥민·김민재 신기할 듯, 막내답게 뛰겠다”

광주 미드필더 정호연. 사진=프로축구연맹

23세의 나이로 태극 마크를 달게 된 정호연(광주FC)이 설레는 첫 대표팀 소집을 앞두고 각오를 다졌다. 

정호연은 황선홍 감독이 이끄는 태국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 2연전에 참가한다. 지난해 황 감독과 2022 항저우 아시안게임 금메달을 합작한 정호연은 생애 처음으로 성인대표팀에 합류한다. 

정호연은 최근 본지와 전화 인터뷰를 통해 “축하를 많이 받아서 처음으로 핸드폰이 바빴다”며 “(소집) 시간이 다가올수록 더 긴장되고 설렐 것 같다”고 벅찬 감정을 드러냈다. 

광주 주전 미드필더인 정호연은 향후 한국축구를 이끌어갈 재목으로 꼽힌다. 2022년 K리그2에 속한 광주에서 데뷔, 이정효 감독 체제에서 꾸준히 성장했다. 박스 투 박스 미드필더로 왕성한 활동량과 볼 소유, 탈압박 능력 등을 두루 갖췄다는 평가를 받는다. 

첫 대표팀 발탁은 광주에서의 맹활약이 주효했다. 이정효 광주 감독은 부임 후 제자들의 국가대표 승선을 목표 중 하나로 뒀고, 지난해 이순민(대전하나시티즌)에 이어 정호연까지 태극마크를 달게 됐다.

광주 미드필더 정호연. 사진=프로축구연맹

정호연은 “팀이 좋은 성적을 내면 나의 좋은 모습이 많이 비칠 거로 생각했다. 팀에서 좋은 활약을 하는 게 목표였다”며 “우리 팀이 공수 전환도 빠르고 압박도 타이트하고, 활동량도 많은 팀이다 보니 황선홍 감독이 좋게 봐주신 것 같다”고 말했다. 

역대급 이름값을 자랑하는 축구대표팀은 중원이 다소 약점으로 꼽힌다. 정호연은 “많이 뛰면서 선수들에게 긍정적인 에너지를 줄 수 있을 것 같다. 공을 잘 차라고 나를 뽑은 건 아닌 것 같다. 팀에 헌신하고 싶다”고 포부를 전했다. 

이번 대표팀에서 이강인(파리 생제르맹)과 둘뿐인 2000년대생인 정호연은 “찾아보니 내가 (동료들보다) 많이 어리더라. 대표팀에 가서 열심히 막내답게 뛰겠다”고 전의를 불태웠다. 

광주 미드필더 정호연. 사진=프로축구연맹

롤모델인 황인범(츠르베나 즈베즈다)인 정호연은 설렘을 드러내며 “황인범 선수가 어떻게 생각하면서 축구하는 지 배우고 싶다. 같이 뛰게 되면 좋을 것”이라며 “손흥민(토트넘) 선수나 김민재(바이에른 뮌헨) 선수 등 국가대표 선수들은 전부 신기할 것 같다”며 웃었다. 

태국과 2연전 각오를 묻는 말에 “소속팀에서 다가오는 포항전이 가장 먼저”라고 답한 정호연은 “대표팀에 한 번 가는 게 아니라 경쟁력 있는 선수가 되고 싶다. 한 단계, 한 단계 발전하는 선수가 되고 싶다”고 다부진 각오를 밝혔다. 

김희웅 기자