'전기 잡아먹는 하마' AI, 투자도 제동?…"美 전력 부족 위기"

요전력 높은 데이터센터·청정기술 공장 확산에
일부 빅테크는 전력 자체 생산 방안 고민

미국의 친환경 에너지 정책과 인공지능(AI) 산업 성장으로 기업들이 앞다퉈 청정 기술 공장과 데이터센터를 짓는 가운데 미국 전역에서 전력 부족 조짐이 나타나고 있다.

워싱턴포스트(WP)는 7일(현지시간) 조지아주에서 산업용 전력 수요가 사상 최고치로 급증하고 있으며, 향후 10년간의 신규 전력 사용량이 최근의 17배에 달할 것으로 예상된다고 보도했다. 또 캔자스, 네브래스카, 위스콘신, 사우스캐롤라이나주에서는 전력 소비 급증에 대응하기 위해 석탄화력발전소 폐쇄를 늦추고 있으며, 북부 버지니아와 텍사스도 전력난 타개책을 고심하고 있다고 전했다.

이 같은 전력 수요 급증의 주요 원인 중 하나는 AI 산업의 성장이다. 국제에너지기구에 따르면 2022년에 미국 내 2700개의 데이터 센터가 미국 전체 전력의 4% 이상을 소비했다. 2026년에는 6%를 소비할 것으로 예상된다. 특히 클라우드 컴퓨팅 등 빅테크(대형 정보기술 기업)들이 주목하는 AI 산업은 기존 데이터센터보다 훨씬 더 많은 전력을 잡아먹는다고 WP는 설명했다. 과거엔 기업들이 사업 부지를 선정할 때 인터넷 인프라·풍부한 기술 인력·정부 보조금 유무를 우선으로 고려했지만, 이젠 원활한 전력 공급이 제1순위가 됐다고 덧붙였다.

바이든 행정부의 친환경 에너지 보조금 정책도 전력 수요 급증에 한몫했다. 바이든 임기 첫 2년 동안에만 150여개 기업이 미국에 태양광 패널과 전기차 배터리 공장을 신설 및 확장하겠다는 계획을 발표했다. 특히 기업들에 저렴하고 안정적인 전력 공급을 약속했던 조지아주에서는 전력 수요 증가세가 예상을 벗어나자 데이터센터 유치 보조금을 중단하자는 주장도 나오고 있다.

충분한 전력이 확보돼도 공장을 전력망에 연결하기가 쉽지만은 않다. 송전선 설치 위치와 비용 부담 주체, 주변 환경 보호 문제 등을 두고 주 정부 간의 알력 다툼이 있기 때문이다. WP는 "미국이 2013년에 약 4000마일의 송전선을 깔았지만, 지금은 1년에 1000마일을 설치하는 것도 버거워한다"고 전했다.

이에 일부 기업은 자체적으로 전력 생산에 나서고 있다. 마이크로소프트(MS)와 구글은 데이터센터와 공장 주변에 전력을 공급하는 소형 원자력발전소를 설치하는 방안을 구상하고 있다. MS는 무공해 핵융합 에너지를 개발하려는 회사와 전력 구매 계약을 체결하기도 했다. 다만 소형 원자력발전소와 핵융합 발전 모두 기술적으로 완전히 구현되지 못했다고 WP는 평가했다.

김진영 기자 camp@asiae.co.kr