북서태평양 태풍은 왜 강할까?… KIOST, 슈퍼태풍 발생 핵심 메커니즘 밝혀

태평양에서 발생하는 슈퍼급 태풍의 핵심 메커니즘을 밝힌 연구가 주목받는다.

한국해양과학기술원(KIOST)은 태풍 활동이 가장 활발한 지역인 북서태평양에서 슈퍼태풍이 연중 강하게 발생하는 메커니즘을 세계 최초로 규명해 세계적 학술지인 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 게재했다.

북서태평양은 대표적인 태풍 발생 해역으로 매년 강력한 태풍이 발생해 우리나라 등 동아시아 지역에 막대한 영향을 미친다. 특히 이 해역의 해양 기후변화는 전 세계적인 기후 변화의 특성을 이해하고 예측하는 데 있어 중요한 역할을 한다.

연구팀은 2018년 발생해 역사상 가장 오랜 기간인 3.5일 동안 5등급을 유지한 슈퍼태풍 망쿳을 비롯 북서태평양에서 발생한 슈퍼태풍의 발생 추이와 해양환경 특성 등을 분석했다.

연구에 따르면 북위 8도∼17도 사이 구간에서 흐르는 북적도해류의 높은 해양열용량과 적도수렴대에서 발생한 저염수로 인한 강한 밀도차가 슈퍼태풍을 만드는 주요 원인으로 제시됐다.

지난 40년 동안 북적도해류 해역 해양열용량 증가 추이.

태풍이 26도 이상의 높은 수온을 지닌 바다 위를 통과할 때 해양열용량이 높은 해역을 지나면 태풍이 바다로부터 에너지를 많이 공급받아 슈퍼태풍으로 성장할 수 있다.

지금까지는 북위 17도∼25도 사이에 분포하는 북서태평양의 난수성 소용돌이의 높은 해양열용량이 태풍의 급강화를 유발해 슈퍼태풍을 발생시킨다는 주장이 우세했었다.

이번 연구에서 북적도해류가 연중 슈퍼태풍 발생에 중요한 역할을 한다는 새로운 분석결과와 메커니즘을 규명한 것이다.

또 연구팀은 기후변화로 인해 지난 40년 동안 북적도해류 해역의 해양열용량이 지속적으로 증가해 왔으며 이와 함께 태풍의 급강화 현상도 지속적으로 증가한 사실도 제시했다.

특히 지난해 5월 발생한 슈퍼태풍 마와르는 역대 5월에 발생한 태풍 중 가장 긴 시간 동안 5등급을 유지한 태풍이다. 이 연구사업에서 투하한 수중승강로봇을 이용해 태풍에 의한 해표면 냉각이 1.0℃ 이내로 억제돼 마와르가 슈퍼태풍 강도를 유지할 수 있었다는 것을 확인하고 논문에서 제시한 슈퍼태풍 강화 메커니즘의 검증 자료로 활용했다.

역대 5월 최장 시간 5등급 유지 슈퍼태풍 마와르 진로.

이 연구성과는 우리나라의 대양 및 태풍 연구 역량이 세계적인 수준에 이르렀음을 보여주는 의미 있는 결과로 평가된다.

논문 성과 및 대양 관측자료는 해양 기후변화 양상을 장기적으로 전망하는 기초자료로 활용될 전망이다. 향후 해양 기후 재해로 발생하는 피해를 예방하고 대책을 마련하는 데 기여할 것으로 기대된다.

이번 연구사업은 해양수산부 시행 해양수산연구개발사업으로 추진됐다. KIOST를 비롯해 미국 해양대기청(NOAA), 프랑스 소르본대학, 대만 국립대학, 미국 로드아일랜드대학, 아일랜드 골웨이대학, 유럽중기기상예보센터(ECMWF)의 연구진 등이 공동저자로 참여한 국제공동 연구 성과이다.

영남취재본부 김용우 기자 kimpro7777@asiae.co.kr