[김동기의 뷰포인트]물가·금리에 요동 ‘미 대선의 경제학’

바이든 경제운용 긍정평가 36%
경제성장률 2.5% 견조하지만
유권자 3분의 2가 물가에 불만
금리인상 싫어하는 미국인들
소비자신뢰지수 하락세로
경제 둘러싼 정치공방 격렬

김동기 변호사(지정학의 힘, 달러의 힘 저자)

미국의 신규 일자리가 지난 1월 예상을 초과해 35만3000개나 늘었다. 실업률은 3.7%로, 지난 2년간 4% 이하로 유지되고 있다. S&P 500은 최고점을 경신하고 있다. 미 경제는 지난해 연간 성장률 2.5%로 견조한 성장을 했다. 그런데 지난 2월 갤럽 조사에 따르면 조 바이든 정부의 경제운용에 대한 미국인들의 긍정 평가는 36%에 불과하다.

우선 물가가 문제이다. 물가상승률은 연 9%에서 약 3%로 하락해 지표만 보면 인플레이션이 완화되고 있다. 하지만 유권자의 3분의 2 이상이 인플레이션에 불만을 갖고 있다.

식품 가격은 4년 전과 비교해 25% 상승했다. 또 거의 4분의 3이 물가 상승이 가계소득 증가보다 높다고 인식한다. 물가가 2019년 수준으로 하락하기는 어려울 것이다. 이게 사람들을 화나게 한다. 도널드 트럼프 전 대통령은 물가가 자기 재임 시보다 높다고 공격하고, 많은 미국인은 이에 공감한다.

미국의 인플레이션 원인은 복합적이다. 트럼프 정부는 2020년 3월 2조2000억달러, 또 12월에는 9000억달러 규모의 코로나19 바이러스 구제 지원자금을 공급했다.

바이든 대통령도 취임 첫날 1조9000억달러 규모의 자금 지원을 단행했다. 이 지원으로 가계는 소비를 늘릴 수 있었지만 인플레이션의 한 원인이 됐다. 또 코로나19 사태로 반도체 등의 공급 부족과 공급망 교란도 물가 상승에 한몫했다.

가장 중요한 건 연준이 선제적으로 대응하지 못한 것이다. 연준은 인플레이션이 거의 8%에 달했던 2022년 3월이 돼서야 금리를 올리기 시작했다. 연준이 1년만 일찍 대응했다면 사정을 달라졌을지도 모른다. 연준으로서는 선제적 금리 인상이 경제를 더 악화시킬지도 모른다고 우려를 했을 수 있다.

제롬 파월 연방준비제도(Fed) 의장의 기자회견을 중계 중인 미국 뉴욕증권거래소(NYSE) 모니터. 로이터·연합뉴스

문제는 미국인들이 물가 억제를 위한 금리 인상을 싫어한다는 점이다. 엘리자베스 워런 상원의원 등은 높은 주택구매용 대출금리로 주택구입에 큰 어려움이 발생했다는 점을 지적했다. 고금리로 주택 판매는 최근 13년 중 최저수준에 머물렀다. 기술기업들과 중소기업들도 고금리로 자금조달에 어려움을 겪었다.

전통적으로 고용과 물가가 소비 심리를 좌우한다고 보는데 로렌스 서머스 하버드 케네디스쿨 교수 등의 최근 연구 결과에 따르면 소비심리는 차입비용과 소비자신용 공급이 밀접한 관계가 있다.

고금리로 주택담보대출, 자동차 대출, 신용카드대출 등이 더 비싸졌지만 이는 현재 소비자물가지수에는 반영되지 않는다. 개인들의 이자 비용과 주택 소유 비용을 고려하면 지난해 11월의 인플레이션은 3%에서 9%로 증가한다. 지난해 12월 소비심리조사를 보면 여전히 응답자 29%만 자동차구입에 적기라고 답하고, 응답자 16%만 주택구입에 적기라고 본다. 얼어붙은 소비심리를 단적으로 표현한다.

연준의 금리 인하에 따라 소비심리가 개선될 여지가 있지만 체감하기에는 시간이 필요해서 바이든 정부에 도움이 될지는 두고 봐야 한다. 미국 콘퍼런스보드는 2월 미국 소비자신뢰지수가 4개월 만에 하락세로 돌아섰다고 발표했다. 미국 경제의 불확실성을 반영한 것이다.

바이든 정부는 ‘바이드노믹스’의 성과를 홍보한다. 반면 트럼프는 경제에 문제가 있다고 하면서도, 자신의 대선 승리가 눈에 보여서 주가가 올랐다고 억지 주장을 한다. 게다가 연준이 바이든을 돕기 위해 금리 인하를 고려하고 있다는 음모론을 펼치기도 한다. 경제를 둘러싼 정치적 공방은 더 격렬해질 것이다. 그 결과 올해 미 대선에서 누가 유권자들의 마음을 얻을지 결정될 것이다.

김동기 변호사·지정학의 힘, 달러의 힘 저자