[IS 이슈] 센세이션 일으킨 박찬호·추신수 입성...류현진 파워는 예측 불가

지난 2022년 한화 이글스 거제 스프링캠프에서 함께 훈련한 류현진. 사진=IS포토

류현진(37)이 다시 '독수리 군단' 일원이 된다. '코리안 특급' 박찬호(51)와 흡사한 길을 걷고 있다. 

류현진이 2012년 이후 12년 만에 KBO리그로 복귀한다. 메이저리그(MLB)에서 10시즌 동안 186경기에 등판하며 최고의 투수로 올라섰던 그는 토론토 블루제이스와의 4년 계약이 끝난 뒤 거취를 고민했고, 결국 친정팀 한화 이글스행을 선택했다. 계약 규모는 역대 최고, 170억원 이상으로 알려졌다. 

류현진은 이전부터 한화 복귀 시점을 두고 "좋은 투구를 할 수 있을 때"라고 강조했다. 나이가 들고, 기량이 떨어졌을 때 마치 '팬 서비스'처럼 국내 무대 마운드에 서지 않겠다는 의미였다. 

실제로 류현진은 여전히 MLB에서 3선발급 임무를 해낼 수 있는 투수다. 팔꿈치 수술을 받고 1년 이상 공백기를 가진 뒤 복귀했던 2023시즌도 11경기에서 평균자책점 3.46을 기록했다. 5점 이상 내준 경기는 한 번뿐이었다. 1년 또는 선수 옵션이 포함된 2년 계약 조건을 받아들였더라면, 1000만 달러를 상회하는 연봉을 받고 MLB에 잔류했을 것이다. 

류현진은 2006년 KBO리그 대표 뒤 십수 년 넘게 한국 야구 '넘버원 아이콘' 자리를 지킨 선수다. 그사이 타자는 세대 교체가 이뤄졌지만, 투수는 류현진이 굳건했다.

2023시즌 코로나 팬데믹 이후 처음으로 800만 관중을 넘어서며 흥행 반등을 실현한 KBO리그에 큰 호재가 생겼다. 안그래도 '타자' 대표 스타였던 이정후(샌프란시스코 자이언츠)가 MLB에 진출하며 '스타 부재' 우려가 있었다. 팬 충성도가 가장 높은 한화의 성적이 좋아지면, 리그는 더 달아오를 것이다. 젊은 투수들의 성장세와 정상급 타자 안치홍이 FA 이적으로 가세하며 전력이 향상된 한화에 외국인 투수나 다름없는 류현진이 가세했다. 

류현진(왼쪽)과 손현 현 한화 이글스 단장. 

류현진은 MLB 선구자였던 박찬호와 흡사한 행보를 보여주고 있다. 박찬호도 서른일곱 살까지 MLB 무대를 누볐고, 일본 리그를 거쳐 결국 고향 연고팀 한화에서 선수 생활 마지막 불꽃을 태웠다. 합류 시점의 기량, 친정팀 개념에서 차이점이 있지만, 한국 야구 대표 아이콘이 자신을 빅리그 선수로 이끈 바탕이 되는 곳으로 돌아와 의미 있는 유산을 남기려고 하는 건 공통점이다. 

박찬호가 KBO리그 무대에 입성한 2012시즌, 대전뿐 아니라 전 구장이 열기로 들끓었다. 리빙 레전드와의 호흡한 젊은 선수들은 값진 경험을 얻었다. 물론 류현진도 박찬호 달리 비활동기간마다 한화 후배들과 교류했다. 몇몇 선수들과는 미니 캠프를 떠나기도 했다. 팀 일원으로 한 시즌을 치르면, 젊은 선수들에게 더 많은 조언을 줄 수 있다. 한화에는 최근 3년 리그 대표 유망주 투수 문동주, 김서현, 황준서가 있다. 

류현진보다 더 오래 미국·MLB 생활을 했던 추신수도 KBO리그에 돌아온 뒤 큰 영향력을 보여줬다. 소속팀 SSG 랜더스는 그가 합류한 두 번째 시즌(2022)에 통합 우승을 차지했다. 추신수가 열악한 국내 구장 환경에 쓴소리를 하자, 운영 기구와 행정 당국이 나서 조처를 취하기도 했다.

류현진이 다시 돌아온 KBO리그에서 어떤 행보를 보여줄까. 류현진의 영향력은 박찬호와 추신수가 돌아온 시점보다 훨씬 커보인다. 야구팬의 설레는 기대가 시작됐다. 

안희수 기자 anheesoo@edaily.co.kr