고추에 많은 '캡사이신' 통증 줄여줘… 연구 결과

고추의 매운 성분인 캡사이신이 신경병성 통증(NP)을 완화하는 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다./사진=클립아트코리아

고추의 매운 성분인 캡사이신이 신경병성 통증(NP)을 완화하는 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다.

신경병성 통증은 신경계의 손상이나 기능 이상으로 발생하는 난치성 만성 통증이다. 관절염이나 척추관협착증 등 근골격계질환에 의해서도 많이 생긴다.

독일 비스바덴 통증 의학·통증 시술 연구소(IPM/PP)의 카이우베 케른 교수 연구팀은 캡사이신 성분이 신경병성 통증에 미치는 영향을 알아보기 위한 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 2011∼2022년 사이 고농도 캡사이신 패치(HCCP) 치료를 최소 2차례 이상 받은 수술 또는 외상 후 신경병성 통증, 신경병성 요통, 대상포진 후 신경 통증 환자 97명의 전자 의료기록을 분석했다. 이들은 캡사이신 치료 시작 때 마약성 진통제, 항경련제, 항우울제 등을 복용하고 있었고, 이러한 병용 약물과 함께 2년 동안 캡사이신을 추가 복용했다. 연구 시작 때 이들은 통증 강도가 전반적으로 높은 편이었다. 연구팀은 연구 시작 때와 캡사이신이 병행 투여된 2년 후 통증 강도를 비교했다.

연구 결과, 고농도 캡사이신 패치(HCCP) 치료를 최소 2차례 이상 받은 환자는 신경통이 크게 완화됐다. 이와 함께 복용하고 있었던 마약성 진통제의 1일 평균 모르핀 등가 용량이 크게 줄어들었다.

이에 대해 연구팀은 HCCP 치료가 신경통의 강도를 약화하는 동시에 마약성 진통제의 사용을 줄이게 하는 효과가 있음을 보여주는 것이라고 설명했다.

한편, 캡사이신이 든 매운 음식이 통증을 완화할 뿐만 아니라 심장 질환 위험을 낮춘다는 연구 결과도 있다. 콜레스테롤과 염증 수치를 낮춰 혈관에 지방이 쌓여 딱딱해지는 것을 방지하기 때문이다. 캡사이신은 혈류를 증가시켜 혈액 순환이 원활하도록 돕는 효과도 있다. 실제로 미국 오하이오주 클리블랜드 클리닉 연구팀이 고추를 식사 때 자주 먹은 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교·분석했더니, 고추를 자주 먹은 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 심혈관질환으로 인한 사망 위험이 26%나 낮았다.

이번 연구 결과는 세계 통증 연구소(WIP) 학술지 '통증 시술(Pain Practice)'에 최근 게재됐다.