"옌볜 파견 北노동자 2000명, 임금체불 시위…간부 폭행 사망"

북한에서 중국으로 파견된 노동자 약 2000명이 임금 체불에 항의하기 위해 벌인 공장 점거 시위 중 관리직 대표를 폭행해 숨지게 했다고 일본 언론이 보도했다.

17일 일본 요미우리신문은 북한 소식통을 인용해 지난달 11일 중국 지린성 옌볜 조선족 자치주의 한 의류 제조·수산물 가공 공장에서 임금을 오랫동안 받지 못한 노동자 약 2000명이 공장을 점거하고, 북한에서 파견된 관리직 대표와 감시 요원을 인질로 삼아 임금을 지불할 때까지 파업에 들어갔다고 전했다.

이번 파업은 북한의 외국 파견 노동자가 벌인 첫 대규모 시위다.

지난해 8월 북한 신의주를 출발한 버스 2대가 압록강 철교를 통해 중국으로 넘어가는 모습. 연합뉴스

보도에 따르면 북한 당국은 중국 주재 영사와 비밀경찰·국가보위성 요원을 동원해 수습을 시도했지만, 20대 전직 여군 등이 포함된 노동자들의 저항을 받았고, 폭행을 당한 관리직 대표는 지난달 14일 사망했다.

파업은 지난해 북한으로 돌아간 노동자가 받을 임금을 떼였다는 소식이 퍼지면서 시작됐다고 한다.

통상 옌볜에 노동자를 파견하는 북한 기업은 중국 기업으로부터 1인당 월 2500~2800위안(약 46만~52만원)을 받고, 이 가운데 숙박·식사비 800위안과 회사 몫 1000위안을 빼고 700~1000위안(약 13만~19만원)을 받는다.

그러나 북한 측은 코로나19 영향으로 중국과의 국경이 폐쇄된 2020년 뒤부터 ‘전쟁 준비 자금’이란 명목으로 임금 전액을 가져갔고, 북한 지도부 상납, 회사 간부의 착복도 있었다고 한다.

북한 당국은 체불한 임금을 일단 지급해 노동자를 일단 달래는 한편, 파업을 주도한 약 200명을 색출해 이중 절반을 북한으로 송환했다.

소식통은 “정치범 수용소로 보내져 엄벌을 면치 못할 것”이라고 요미우리에 말했다.

요미우리는 “이 사건은 김정은 북한 국무위원장에게도 보고돼 지도부가 충격을 받았다”며 북한이 외화벌이를 위해 중국과 러시아 등에 파견한 노동자도 마찬가지로 열악한 상황에 놓여 있어 사건의 여파가 퍼질 것으로 보인다”고 했다.

북한 외교관을 지내다 귀순한 고영환 통일부 장관 특별보좌역도 지난달 북한 소식통 등의 이야기를 토대로 작성한 북한 노동자 파업·폭동 관련 보고서에서 이와 같은 내용을 주장하며 여러 공장에서 연쇄 파업이 발생했다고 했다.

북한이 외국에 노동자를 파견하는 것은 유엔 안전보장이사회 결의 위반인데, 코로나19로 국경이 봉쇄된 뒤 중국·러시아·중동·아프리카 등지에 9만 명에 이르는 북한 노동자가 남은 것으로 알려져 있다.

국가정보원도 북한 노동자의 대규모 반발 동향을 파악한 것으로 알려졌지만, 중국은 사실 여부를 공식 확인하지 않았다.

임성빈 기자 im.soungbin@joongang.co.kr