SK온, 미국산 흑연 최대 3.4만t 확보

배터리 생산 기업 SK온이 미국산 천연흑연 구매 계약을 맺으며 공급망 다각화에 나섰다. 미국 정부가 내년부터 중국산 핵심 광물을 이용한 배터리를 탑재한 전기차에는 인플레이션감축법(IRA)에 따른 보조금을 지급하지 않기로 한 조처에 대비하기 위해서다.

SK온은 미국 광물개발기업인 웨스트워터리소스와 최대 3만4000t 규모의 천연흑연 구매 계약을 체결했다고 12일 밝혔다. 이번 계약으로 공급받는 천연흑연을 이용해 리튬이온 배터리를 구성하는 요소인 음극재를 공동개발할 계획이다.

1977년 설립된 웨스트워터는 2018년 흑연 업체를 인수하면서 흑연 채굴과 음극재 개발에 뛰어들었다. 앨라배마주 내 1만7000㏊ 규모 흑연 매장지대의 탐사·채굴권을 갖고 있다. 올해 양산을 목표로 연간 7500t 생산 규모의 흑연 정제 공장도 짓고 있다.

웨스트워터는 2027∼2031년 이 공장에서 정제한 천연흑연 최대 3만4000t을 SK온 미국 공장에 공급할 계획이다. 공동개발한 음극재는 SK온이 개발 중인 배터리에 적용된다.

IRA에 따라 내년부터 배터리에 들어가는 핵심광물을 중국 등 외국우려기관(FEOC)에서 조달할 경우 미국에서 전기차 보조금을 받을 수 없다. 세계 음극재 생산의 85%는 중국이 차지하는 상황이다. 한국무역협회에 따르면 지난해 한국 기업의 천연흑연 중국 의존도는 97%로 조사됐다. SK온은 이번 계약으로 원소재 공급망을 다각화함으로써 IRA 대응 역량을 강화할 것으로 기대했다.

윤성민 기자 yoon.sungmin@joongang.co.kr