기후 조절 핵심 ‘대서양 해류 순환’ 붕괴 임박… “100년 내 대재앙”

해수면 1ｍ 상승
아마존 건기 우기 뒤바뀔 수도

지구 기후 조절에 필수적인 대서양 해류 순환이 인류가 대응하기 불가능할 정도로 빠르게 붕괴할 것이라는 전망이 나왔다.

9일(현지시간) 영국 일간 가디언은 네덜란드 위트레흐트 대학교 연구팀이 최근 ‘대서양 자오선 역전 순환’이 100년 이내에 붕괴할 수 있다는 내용의 논문을 국제학술지 ‘사이언스 어드밴스’에 발표했다고 보도했다.

대서양 자오선 역전 순환은 적도 바다 상층의 따뜻한 바닷물이 북극권으로 흐르고 북쪽에서 차가워진 바닷물이 심해로 가라앉아 다시 적도로 내려오는 대서양의 해류다. 남반구의 ‘남극 역전 순환’(AOC)과 함께 지구상의 대표적 해수 순환이다. 적도에서 극지방으로 열과 염분을 운반한다. 이 해양 순환은 지구가 너무 뜨겁지도, 너무 차갑지도 않게끔 조절해줬다.

북대서양의 순환 해수 일부는 지류가 남반구와 인도양·태평양까지 이어져 전세계 기후와 날씨에 영향을 미친다. 이 순환 영향으로 유럽의 많은 지역이 온화한 겨울을 보낼 수 있고, 바다가 심해저에 탄소를 가둘 수 있었다.

그러나 급격한 지구온난화로 이 순환의 붕괴가 임박했다는 관측이 나오고 있다. 위트레흐트대 연구팀은 적도 아래 남대서양에서 지난 2000년간 염도가 어떻게 변화했는지 컴퓨터로 추정해 대서양 순환이 100년 이내에 갑작스럽게 붕괴하고 재앙적인 결과를 초래할 수 있다는 결론을 도출했다.

연구팀은 대서양 순환이 과거 1만년 동안 한 번도 겪지 않았던 급격한 변화에 이미 진입했고 전 세계에 심각한 영향을 줄 것으로 예측했다. 붕괴가 빠르게 진행되면 대서양의 경우 해수면이 1ｍ 상승해 많은 해안 도시가 침수되고, 아마존은 건기와 우기가 뒤바뀌면서 이미 약해진 열대우림이 한계점을 넘어 급변할 것으로 전망됐다.

전 세계의 기온은 더 불규칙하게 변하고 남반구는 더 따뜻해질 것으로 예상됐다. 유럽은 기온이 급격히 낮아지고 강우량이 줄어드는데 지금보다 10배 빠른 속도로 변화가 일어나 적응이 불가능할 것으로 연구팀은 내다봤다. 논문 저자인 르네 반 웨스턴 교수는 “우리가 놀란 것은 급격한 변화가 일어나는 속도”라며 “그것은 파괴적인 일이 될 것”이라고 말했다. 그는 이 변화가 내년에 일어날지 다음 세기에 일어날지 아직은 데이터가 충분하지 않지만, 일단 발생하면 인류의 시간 척도에서는 돌이킬 수 없는 변화로 내몰릴 것이라고 경고했다.

대서양 순환 붕괴가 임박했다는 연구들은 이미 나왔다. 해류 순환 속도가 1950년 이후 15% 감소했고 이는 1000년 이래 가장 느린 상태라는 연구 결과도 발표된 바 있다. 다만 붕괴 영향이 얼마나 심각할지에 대해서는 합의가 이뤄지지 않은 상태다. 지난해 해수면 온도 변화를 기반으로 한 연구에서는 티핑포인트(작은 변화로 큰 변화를 가져오는 지점)가 2025년에서 2095년 사이에 올 것으로 전망됐다.

다만 영국 기상청은 대서양 순환의 크고 급격한 변화가 21세기에 올 가능성은 매우 드물다는 입장을 내놨다.

임송수 기자 songsta@kmib.co.kr