비아그라, 발기부전에만 용한게 아니었네?

"치매 예방 효과도"
영국 유니버시티칼리지런던대 교수 연구팀 연구결과

발기부전 치료제로 유명한 비아그라가 치매를 일으키는 알츠하이머를 개선하는 데 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.

루스 브라우어(Ruth Brauer) 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 약학대 교수 연구팀은 8일 비아그라가 뇌의 혈류를 개선해 알츠하이머를 예방하는 데 도움이 될 수 있다는 연구결과를 국제학술지 ‘신경학(Neurology)’에 발표했다. 혈액 순환을 원활하게 하는 발기부전 치료제의 효과가 뇌 혈류에도 영향을 미치기 때문이라는 분석이다.

(해당 사진은 기사와 직접적인 관계가 없습니다.) [사진출처=픽사베이]

알츠하이머는 기억력과 인지 기능이 떨어지는 퇴행성 뇌질환이다. 전체 치매 환자 절반 이상의 원인 질환으로 꼽힌다. 대뇌 피질세포의 점진적인 퇴행성 변화로 뇌가 전반적으로 위축되고 신경세포 수가 현저히 감소한다. 수많은 과학자와 제약사들이 치료제를 개발하고 있지만, 원인 자체가 명확히 규명되지 않았다. 뇌에 축적되는 아밀로이드 단백질이 가장 큰 원인으로 꼽힌다.

연구팀은 2004년부터 2017년까지 영국에서 발기부전 진단을 받은 평균 연령 59세의 남성 26만9725명의 의료 기록을 분석해 추적ㆍ관찰했다. 평균 추적 관찰 기간은 5년이다. 이들 중 55%는 발기부전 치료제를 처방받았고 45%는 처방받지 않았다. 참가자들은 연구 시작 당시 기억력·사고력에 아무 문제가 없었다.

연구 대상자들이 처방받은 발기부전 치료제 포스포디에스테라제5 억제제(PDE5I)는 본래 혈관을 확장해 혈류를 개선하는 고혈압 치료제로 개발됐다. 하지만 현재는 발기부전 치료제로 널리 쓰이고 있다. 비아그라, 시알리스 등이 대표적이다. PDE5I 억제제는 정맥과 동맥을 이완시켜 혈액이 더 잘 흐르도록 한다. 음경으로의 혈류를 증가시키는 화합물인 cGMP를 분해하는 효소 PDE5I를 억제하면서 나타나는 효과다.

그 결과 비아그라를 복용한 남성이 그렇지 않은 남성보다 알츠하이머 발병 위험이 18% 낮다는 것으로 확인됐다. 또한 비아그라를 많이 처방받은 남성에게 그 효과가 가장 강하게 나타났다. 비아그라를 21~50번 처방받은 남성의 경우 알츠하이머 발병 위험이 44% 낮았다.

(해당 사진은 기사와 직접적인 관계가 없습니다.) [사진출처=픽사베이]

다만 연구팀은 비아그라 처방만을 두고 분석했기 때문에 다른 변수들이 고려되지 않았다고 설명했다. 육체적으로 활동적인 남성이 비아그라를 찾는 만큼 애초 알츠하이머 발병 가능성이 작을 수 있다. 실제로 2021년 미국 하버드대 연구팀은 비아그라와 알츠하이머가 연관이 없다는 결과를 발표하기도 했다. 브라우어 교수는 “남성뿐 아니라 여성의 알츠하이머병에 대한 이런 약물의 효과를 살펴보기 위해 적절한 임상 실험이 필요하다”고 말했다.

미국 화이자가 협심증과 고혈압 치료를 위해 개발한 PDE5 억제제는 기존 치료제보다 효과가 떨어져 개발이 중단될 처지였다. 하지만 임상 대상자들에게서 뜻하지 않은 발기부전 개선 효과가 발견되면서 블록버스터 의약품이 됐다.

발기부전 치료제의 성분은 정맥과 동맥을 이완시켜 혈액을 더 잘 흐르도록 돕는다. 동물 연구에 따르면 뇌로 흐르는 혈류를 개선해 알츠하이머를 예방하는 데 도움을 주는 것으로 나타났다. 또한 치료제가 ‘cGMP’라는 물질의 양을 늘리는데, 뇌세포를 보호하는 데 도움을 주는 것으로 알려졌다.

영국 가디언은 “발기부전 치료제가 알츠하이머를 예방한다면 이 약물은 남성뿐 아니라 여성에게도 효과가 있을 것으로 예상된다”고 했다.

앞서 국내 연구진이 치매 유발을 예측할 수 있는 형광 물질을 세계 최초로 개발했다. 이건호 조선대 의생명과학과 교수(가드코호트연구단 단장)가 이끄는 연구진은 6일 치매 유발 독성 단백질인 베타아밀로이드 응집체(oligomer)를 측정할 수 있는 새로운 형광 물질을 개발하는 데 성공했다고 밝혔다. 연구진은 뇌 속에서 베타아밀로이드 응집체와 직접 결합해 형광빛을 발하는 물질을 개발했다. 연구진은 이 형광 물질을 통해 베타아밀로이드 응집체를 직접 측정할 수 있을 뿐만 아니라 알츠하이머병 환자의 뇌척수액에서도 베타아밀로이드 응집체의 농도를 측정하는 데 성공했다. 이 형광 물질을 개발한 것은 처음이다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr