[의학칼럼] 자가골수 줄기세포 주사​, 무릎 관절염 수술 늦춘다

새움병원 곽상준 원장​

관절염이라고 하면 주로 무릎 퇴행성 관절염을 의미한다. 기존에는 약물이나 물리치료로도 증상이 낫지 않으면 주사치료를 최대한 시도한 뒤에 인공관절 수술이 필요한 경우가 많았다.

그러나 최근에는 이러한 한계를 극복하기 위해 자가골수 줄기세포 치료가 주목받고 있다. 자가골수 줄기세포 주사는 관절염 초중기 환자에게 연골 재생과 통증 완화를 도와주는 혁신적인 치료법이다.

신의료기술 평가 결과에 따르면, '무릎 골관절염에 대한 골수 흡인 농축물 관절강내 주사'는 무릎 관절의 통증 완화와 기능 개선을 위해 ICRS(International Cartilage Regeration & Joint Preservation Society) 3~4등급, 또는 KL(Kellgren-Lawrence grade) 2~3등급의 무릎 골관절염 환자에게 사용되며, 심각한 합병증이나 부작용이 보고되지 않았으며, 보고된 이상반응은 경미한 수준으로 확인돼 안전성을 인정받았다. 또한, 기존 주사치료와 비교하여 유사한 수준의 통증 완화와 관절 기능 개선 효과를 보고하고 있다.

관절염은 나이, 과도한 운동, 비만, 외상, 유전 등의 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 초기에는 미미한 증상이 나타나다가 중기에는 통증과 염증이 심해지며, 말기에는 연골 손상으로 수술이 필요한 수준까지 진행된다. 기존의 약물치료, 물리치료, 주사치료 등은 통증과 염증을 완화시키지만, 연골의 재생을 도울 수는 없다.

자가골수 줄기세포 주사는 이러한 단점을 보완하면서도 장점을 살린 혁신적인 치료법이다. 자가골수 줄기세포는 환자의 골반 뼈에서 골수를 채취하여 줄기세포를 농축한 후 무릎에 주입하는 방식으로 이뤄진다. 미분화된 세포로 다양한 세포로 분화하거나 자가 복제할 수 있는 능력을 갖고 있어 연골의 재생을 도울 뿐만 아니라 항염증 작용을 통해 통증과 염증을 감소시킨다. 이 치료는 수술이 필요하지 않고 부작용이 적으며 흉터가 없어 빠른 회복이 가능하다.

자가골수 줄기세포 관절염 2, 3기 환자라면 연령과 상관없이 치료받을 수 있다. 특히 수술에 대한 부담으로 치료를 망설이고 있는 환자들에게 좋은 선택지가 될 수 있다.

비수술 치료로 간단한 치료로 보이지만 자가골수 줄기세포 치료를 고려할 때 신의료기술 임상에 사용된 줄기세포 추출 시스템을 사용해 양질의 줄기세포만 채취해 주사하는 방법 등 치료에 대한 임상경험과 노하우를 갖춘 병원을 선택하는 것이 중요하다.