학교폭력 겪은 英 여성, 매일 ‘17번’ 발작 증세… 어떤 병 생겼길래?

[해외토픽]

블리시카 피어슨(22)은 ‘기능성 신경학적 장애’를 앓고 있어서 매일 5~17번 발작을 일으킨다./사진=더 선

영국 20대 여성이 학교폭력 트라우마로 매일 발작을 일으키는 사연이 알려져 화제가 되고 있다.

지난 6일(현지시간) 더 선 등 외신에 따르면 블리시카 피어슨(22)은 ‘기능성 신경학적 장애(functional neurological disorder)’를 앓고 있다. 피어슨은 작년 9월부터 극심한 복통에 시달려 병원을 방문했지만, CT와 엑스레이 검사에서 원인을 파악하지 못했다. 하지만 통증이 계속돼서 뇌 검사를 진행했고, 기능성 신경학적 장애를 진단받았다. 피어슨은 “응급실에 갔는데 1초에 5번 발작을 일으켰고, 말하기가 점점 힘들었다”고 말했다. 그는 현재 하루에 5~17번씩 발작을 일으키며, 언어 기능도 점점 떨어지고 있다. 피어슨은 “학창 시절 학교폭력을 심하게 당해서 이름을 바꿀 정도였다”며 “이때 생긴 트라우마가 이 병을 촉진한 것 같다”고 말했다.

기능성 신경학적 장애는 뇌에서 신호를 보내고 받는 기능이 저하되는 희귀질환이다. 기능성 신경학적 장애의 증상은 사람마다 다르다. 하지만 환자 대부분은 움직임이나 감각 이상을 겪는다. 팔다리에 힘이 안 들어가거나 마비가 올 수 있으며, 안면마비를 겪기도 한다. 시력 저하도 나타날 수 있고, 기억력 저하와 언어 장애도 보인다. 환자에 따라 비간질성 발작을 일으키기도 한다. 비간질성 발작은 트라우마나 과도한 스트레스로 인해 나타나는 발작이다. 뇌의 전기 활동이 변하지 않아 간질성 발작과 다르다.

기능성 신경학적 장애의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 다만, 만성 통증이나 피로, 스트레스를 겪었다면 발병 위험이 커질 수 있다. 특히 아동 학대나 방임, 폭력 등에 노출된 사람들에게 증상이 나타날 때가 많다. 피어슨 또한 과거 학교폭력 트라우마로 인해 기능성 신경학적 장애가 발병한 것으로 알려졌다. 이외에도 외상이나 전염병 등으로 인해 신경계 이상 증상을 겪었다면 기능성 신경학적 장애에 걸리기 쉽다. 하지만 미국 희귀질환기구(NORD)에 따르면 환자 다수는 이런 위험요인에 노출되지 않아서 더 정확한 연구가 필요하다.

기능성 신경학적 장애는 완치법이 없어서 증상에 대한 치료를 받아야 한다. 만약 움직임이 불편하거나 근육 이상을 겪고 있다면 물리치료를 진행한다. 과거 트라우마로 인해 발작이 잦다면 상담 치료 등을 통해 트라우마를 극복하도록 돕기도 한다. 기능성 신경학적 장애를 치료하는 약물은 아직 없다. 다만, 우울증이나 신경계 통증 등을 겪는다면 이를 완화할 약물을 복용할 수 있다.

기능성 신경학적 장애는 대부분 정신 건강에 의해 나타나서 예방하기 어렵다. 이미 질환을 겪고 있다면 트라우마 등 발병 요인을 파악하는 게 우선이다. 기능성 신경학적 장애는 생명에 위협이 되는 질환은 아니다. 다만, 계속 나타나면 운동 장애, 언어 장애, 발작 등으로 인해 일상생활에 어려움이 있을 수 있다. 따라서 의심 증상이 나타난다면 신속히 병원을 방문하는 게 중요하다.