"잘 준비해왔다"…'빅리그 출신' KIA 외인 원투펀치, 첫 불펜피칭 합격점 [캔버라 현장]

(엑스포츠뉴스 캔버라, 유준상 기자) KIA 타이거즈의 선발진을 이끌어야 하는 새 외국인 투수 윌 크로우와 제임스 네일이 성공적으로 첫 불펜피칭을 마쳤다.

크로우와 네일은 3일 호주 캔버라에 위치한 나라분다 볼파크에서 1차 스프링캠프 첫 불펜피칭을 실시했다. 이날 두 투수는 각각 35구를 던지면서 컨디션을 점검했다.

크로우는 포심패스트볼과 체인지업, 커브, 투심패스트볼, 스위퍼(변형 슬라이더)까지 5개 구종을 던졌다. 네일은 투심패스트볼과 컷 패스트볼, 포심패스트볼, 스위퍼 총 4개 구종을 선보였다.

두 투수의 불펜피칭을 지켜본 KIA 코칭스태프와 관계자들은 만족감을 드러냈다. 특히 크로우와 네일 모두 예리하게 꺾이는 스위퍼로 확실하게 눈도장을 찍었다. 라이브 피칭과 연습경기로 감각을 끌어올릴 시간이 필요하지만, 두 투수는 첫 불펜 등판인 점을 감안할 때 기대 이상의 공을 뽐냈다.

정재훈 투수코치는 "사실 두 선수 모두 (빅리그에서) 치열하게 야구를 하던 선수들이지 않나. 그런 만큼 몸을 충분히 잘 만들어왔다. 본인이 하던 대로, 또 스타일대로 공을 던진 것 같다. 첫날부터 좀 오버했다는 느낌을 줄 정도로 집중력을 발휘해줘서 만족스럽다"고 평가했다.

크로우는 "전체적으로 마음에 들었다. 다양한 포수들과 합을 맞춰볼 수 있었던 것도 좋았다. 내 투구 메커니즘으로 공을 던질 수 있어서 만족한다. 스트라이크존에 공을 넣는 걸 목표로 삼았다"며 "스위퍼 같은 경우 지난해부터 던지기 시작했는데, 다른 구종과 같이 섞어 던지기에 좋은 것 같다. 원래 스위퍼를 포함해 각이 작은 슬라이더도 함께 사용하는 중"이라고 말했다.

네일은 "첫날인 걸 감안하면 투구에 대해 만족스럽다. 직구 구속이나 무브먼트도 좋았고, 양옆으로 움직이는 변화구의 무브먼트도 좋았다. 새로운 포수들과 합을 맞춰서 매우 흥분되는 훈련이었다"며 "선발투수가 갖춰야 하는 변화구의 조건을 다 갖춰야 한다고 생각하고, 그런 부분에 대해선 자랑스럽게 생각한다"고 자신의 투구를 돌아봤다.

특히 투심에 대한 자신감을 내비친 네일은 "아무래도 투심과 스위퍼를 주무기로 쓸 것 같은데, 타자를 상대로 투심을 던질 때 편안함을 느끼기도 하고 투심을 던지고 타자를 상대할 때 매우 흥분된다"고 전했다.

올 시즌 KIA는 10개 구단 중에서 가장 마지막으로 외국인 원투펀치를 구성한 팀으로, 해를 넘긴 뒤에도 고민을 거듭했다. 그만큼 국내 선발진 앞에서 구위로 압도적인 퍼포먼스를 보여줄 수 있는 투수를 찾는 게 쉽지 않은 일이었다.

양현종, 이의리, 윤영철까지 국내 선발 세 명이 모두 좌완투수인 만큼 우완투수가 선발진에서 밸런스를 잡아주는 게 베스트 시나리오였다. 지난달 심재학 단장은 "외국인 선수가 어떻게 보면 팀의 가장 큰 축이지 않나. 그런데 최근 KIA에 왔던 외국인 투수들이 축 역할을 잘해주지 못했기 때문에 올핸 새롭게 오는 투수들이 한 축이 됐으면 하는 바람이다. 그렇게 된다고 하면 좌우의 밸런스도 맞을 것"이라고 밝힌 바 있다.

경력만 놓고 보면 기대감이 큰 게 당연하다. 두 투수 모두 직전 시즌까지 빅리그 무대를 누볐던 선수들이다. 크로우의 경우 2021년과 2022년 각각 선발과 불펜으로 풀타임 시즌을 소화하기도 했다. 두 선수가 매 경기 꾸준한 모습을 보여주기만 해도 선발진은 물론이고 불펜 투수들도 부담을 덜 수 있다.

크로우는 "내가 가진 능력에 대해 잘 알고 있기 때문에 지금까지 보여줬던 능력과 감각을 끌어올리고 싶다"며 "(KIA 투수들이) 누구든지 스위퍼를 배우고 싶다면 내게 찾아와도 좋다"고 미소 지었다. 네일은 "남은 캠프 동안 투구수와 체력을 계속 끌어올리는 게 가장 중요하지 않을까. 포수들과 합을 맞춰가는 것도 목표"라고 각오를 다졌다.

사진=캔버라, 유준상 기자 / KIA 타이거즈

유준상 기자 junsang98@xportsnews.com